— Владыка, в нескольких километрах отсюда есть пересохшее озеро. На его берегу раскинулся древний город, который кочевники обходят стороной. Говорят, что там живут призраки, – заметил один из мужчин, стоящий вторым по правую руку от владыки, — Но недалеко оттуда есть несколько ключей, насколько мне известно. И местность, чтобы принять бой, очень открытая. Думаю, фарахты не рискнут прятаться в развалинах, и встретят нас неподалеку от балки (*так в степи называют высохшее дно реки или озера).

Говоривший был уже немолод — лет шестидесяти, для моего привычного летоисчисления. Но сил в этом человеке все еще было достаточно -- широченные запястья украшали массивные браслеты, полный доспех он носил безо всякого труда, да и на коня вскакивал, будто ему едва минуло двадцать. По сравнению с ним, я выглядел жалким дистрофиком, абсолютно не умеющим обращаться с лошадью. Не то, чтобы я переживал из-за этого – просто не уставал поражаться, насколько сильные люди здесь живут.

К слову, этот мужчина был вторым братом Шайхраза, и отцом Инэя. Как его зовут, я так и не узнал (хотя, наверное, следовало), но слова меня заинтересовали. Древний город? Вообще интересно, откуда тут древние развалины? Меня бы это так не заинтересовало, если бы не замок владыки Наеги. Он тоже был очень старым. Его явно не могли построить переселенцы, да ещё и пять поколений назад. Скорее всего, они просто заняли пустующую крепость, или... Там жило так мало людей, что они их перебили? Надеюсь, что эта тема не запретная, потому что я твердо намеревался узнать об истории твердыни у самого Шайхраза.

– Дождемся разведчиков, они прибудут с минуты на минуту. Дангар, что скажешь? Чувствуешь колдовство шамана?

Все взгляды обратились ко мне. Забавно, но среди них не было ни одного насмешливого, презрительного или брезгливого. Шайхраз разговаривал со мной на равных, а для этих людей это значило, что я равен и им. Поэтому они искренне ждали, что я скажу.

Закрыв глаза, я по восточному сел на пол. Не для эффекта, а чтобы в случае чего падать было не так больно – случившееся на месте ритуала ещё было свежо в памяти. Сконцентрировавшись, я осмотрелся магическим зрением.

Это не то, что вы представляете, уверяю. Нет никакого "астрального тела", которое может летать, где вздумается. Это удел Таскара. Для меня, как я уже упоминал, мир пропадает, но остаются его контуры из тонких струн энергии. Посмотреть дальше горизонта, как и при обычном взгляде, не получится, но аномалии или несостыковки выявить даже на большом расстоянии – вполне. Но я ещё не дорос до того уровня, чтобы спокойно обнаруживать засаду за пару километров, и не знал, смогу ли так делать хоть когда-нибудь.

Куда там! Мне бы обнаружить хотя бы эманации того, кто вносит изменения в энергетическую структуру мира. Этот человек и будет шаманом. А найти его можно по следам, которые оставляют заклинания. Но, как назло, в округе таких не оказалось. Я смог лишь оставит несколько отголосков своего Источника на узловых точках Силы. И чтобы подзарядиться, и для того, чтобы засечь шамана, если он вздумает сделать тоже самое. Вернувшись к реальности, я распахнул глаза, и медленно встал на ноги.

– Вокруг нет ловушек, владыка. Шамана кочевников я тоже не чувствую, и следов его нет. Но уверен, как только мы приблизимся, он себя проявит.

– Хорошо, – кивнул Шайхраз. Отвернувшись, он обратился ещё к одному советнику. Я не слышал, что они обсуждали – отошёл ко входу в шатер, стараясь больше не высовываться. В военном деле я ни черта не смыслил, и Шайхразу виднее, куда меня отправить. Зато появившийся Инэй просветил меня о ещё двух ритуалах, подобных тому, что мы видели ранее. По словам солдат отрядов с севера и юга, они были меньше – один, два человека. И не так далеко отсюда.

Просто отлично! Значит, если заклятие было таким же, то о каком-то количестве наших людей кочевники уже знают. А если их разведчики не спят, то ночью они сосчитают наши копья. Я повернулся было к Шайхразу, чтобы найти время, и вклиниться с этими мыслями в его беседу с советниками, но в этот момент в шатер вошли двое воинов.

Повинуясь короткому кивку, один из них доложил обстановку. Все было точно так, как сказал отец Инэя. Кочевники встали на ближнем к городу берегу пересохшего озера, на возвышенности. Позади них был город, и ударить с тыла – невозможно. А при приближении за несколько километров они обязательно обнаружат незванных гостей – город расположился на очень плоском участке степи. Единственным углублением поблизости была балка озера. Полностью бесполезная для нас.

Атаковать кочевников Шайхраз решил на рассвете, когда прибудут подкрепления. Не все были с ним согласны – четверо из десяти высказались против. Но владыка и большинство решили раз и навсегда избавиться от назойливых соседей. Моего мнения, естественно, никто не спрашивал. И упомянуть о своих догадках я смог лишь в самом конце. Шайхраз внимательно меня выслушал, и кивнул, давая понять, что принял сведения ко вниманию. Выслав птиц к остальным отрядам, а разведчиков – наблюдать за фарахтами, совет закончился, и все отравились к своим людям.

– Ты уже был в бою, Дангар, тебе нечего опасаться. Силы примерно равные, а в случае чего мы тебя прикроем, – покровительственным тоном заявил Сейвал, когда услышал о наших планах, и я чуть не рассмеялся.

– Ты успокаиваешь меня, или себя?

– Я серьезно, – невозмутимо продолжил телохранитель, – тебе не раз приходилось убивать. Ты знаешь, чего ждать от боя. Старайся не терять голову, и все будет нормально.

Хм, искренняя забота? Это что-то новенькое. А может, он замечал, как я внезапно начинаю паниковать? Знать бы ещё, как это контролировать...

– Раз уж есть шанс, что нас всех могут завтра убить, может поговорим, наконец, по душам? Когда будет более подходящий момент? – предложил я.

Братья-переглянулись, и одновременно покачали головами.

– Ты ведь достанешь нас с этим вопросом до самого Алемора, верно?

– Так и есть.

– Ладно, – махнул рукой Финвал, – если нас действительно могут убить, можем и поговорить. Но только секрет за секрет, никак иначе.

"Почему бы и нет?" – подумал я, и легко согласился. Думаю, много нового они обо мне не узнают.

Мы расположились возле нашего костра. Дерево почти закончилось, и теперь в ход пошел спрессованный лошадиный навоз, несколько плиток которого также вёз каждый всадник. Огня почти не было, но можно было погреться – ночами температура падала ниже десяти, по моим ощущениям, поэтому спать под открытым небом было, скажем так, охренеть как холодно. Костер из навоза хоть как то помогал.

Финвал вытащил свою фляжку из седельной сумки, свинтил крышку и протянул ее мне.

– Там ещё что-то осталось? – удивился я, принюхиваясь. Так и есть, бренди. Точнее – его мерзкое подобие, которому я сейчас был рад, как старому знакомому.

– Ты что, решил меня обидеть? – изумился он, – Я похож на алкоголика?

– В капюшоне вполне сойдешь, – я сделал глоток обжигающей настойки. Фу, надо закусить эту дрянь, срочно.