Самолеты-штурмовики подавили артиллерию противника, на позициях русских на некотором удалении от нас поднимаются черные тучи дыма. Мы слышим грохот взрывов.

Но противник далеко не уничтожен. Везде по наступающим немецким войскам ведется огонь. Вспыхивают выстрелами дула орудий. Со всех сторон раздаются свист, жужжание пуль, разрывы снарядов. Ведется стрельба прямой наводкой по настильной траектории из полевых орудий, противотанковых, зенитных пушек и танков, закопанных в землю. Почти вертикально падают мины из минометов. О них ничто не оповещает, они внезапно взрываются то тут, то там. Будет ли наступление, начавшееся с таким размахом, долго испытывать такое огневое воздействие? Наступил момент для ввода в бой штурмовых орудий. Они следовали за пехотой. Отсутствие башни, как у танков, позволяет иметь низкий силуэт. Поэтому самоходки трудно поразить, они могут использовать даже небольшие складки местности. Дульное пламя выдает цели противника. После обнаружения такая цель поражается вторым или даже первым выстрелом. Необычная меткость и пробивная сила при стрельбе. Мой автомобиль, в котором находится ценный груз боеприпасов (и поэтому взрывоопасный), движется скачками и должен, согласно приказу, использовать укрытия, но где они?

Обстановка вокруг нас: оглушительные разрывы снарядов в воздухе, взрывы на земле. Обстановка в расположении противника: попадания снарядов немецких штурмовых орудий, видны светящиеся следы этих трассирующих снарядов. То там, то тут начинают дымиться вкопанные танки противника, они горят ярким пламенем. Теперь немецкая пехота вклинивается в позиции противника, продолжая развивать наступление.

Я вышел из машины, когда мы добрались до этой позиции. Убитые, раненые. Пленные, которые робко выходят из окопов. Звук пулеметной стрельбы, раздающийся на темных дорогах. Русская оборона имеет систему долговременных огневых точек и окопов. Глубокий и широкий, в несколько метров, противотанковый ров. Он является ее связующей основой. В траншеях, образующих ломаную линию, установлены минометы, которые стреляют вверх, для них не существует понятия непростреливаемой («мертвой») зоны. Ров был буквально нашпигован русскими минометами.

Следующие часы больше напоминали экстренное выдвижение, чем боевые действия. Когда возвратился полугусеничный транспортер, я присоединился к продвигающемуся 2-му батальону, чтобы обеспечить боеприпасами штурмовые орудия, находящиеся в защищенном от нападения овраге. В обед было два спокойных часа, в ходе которых солдаты наблюдали, как из-за огня зенитной батареи захлебнулась контратака танков Т-34 противника.

Во второй половине дня удался прорыв второй линии обороны. Непосредственно перед нами на боевые порядки отступающего противника стали внезапно снижаться немецкие самолеты, они обстреливали его из пушек и пулеметов с малой высоты. Позднее я вновь сел в полугусеничный транспортер, водитель которого, не спуская с меня глаз, радостно заявил мне, что теперь ему больше не надо перевозить боеприпасы и он повезет меня туда, куда я хочу. Такое передвижение между участками боевых действий ему больше импонирует, чем привычная служба. «Так мне все-таки удастся что-нибудь увидеть». В транспортере не осталось снарядов, поэтому я облегченно вздохнул. Тем не менее вскоре я должен был снова направить машину в укрытие, ибо, двигаясь по возвышенности, мы попали под прицельный обстрел русских танков, а я должен был нести ответственность за вверенный мне автомобиль. Так, к великому сожалению своего унтер-офицера, я отправил его в овраг, а сам подключился к атаке пехоты. Над нами раздались гул самолетов и вой сирен, а затем пикирующие бомбардировщики сбросили бомбы на очаги сопротивления противника. Земля трясется, в лицо бьет взрывная волна.

Позади нас в кучевых грозовых облаках заходит солнце. Я добрался до основания высоты 154. На горизонте на востоке медленно поднимаются кварталы Сталинграда, тусклые на фоне неба, покрытого грозовыми тучами. Местность имеет наклон в направлении Волги и города. Впервые пехотинцы видят Сталинград: о городе как объекте наступления ходят легенды.

В центре насыпанного по кругу земляного вала располагаются русские зенитные орудия с длинными стволами, но они поражаются прямым попаданием бомбы. Кругом убитые и раненые. Лежит, распластавшись на спине, русская санитарка. Бледное лицо убитой повернуто в сторону. Она лежит на траве, у нее льняные волосы, ее локоны треплет легкий ветерок. Молодое, очень приятное лицо.

Несколько дальше стоят две высокие, выпуклые бочки, каждую из которых охраняют по двое часовых. Но они не отгоняют никого, а лишь внимательно следят за тем, чтобы каждый набирал только свою долю и не больше. Я встаю в живую очередь и делаю знак рукой унтер-офицеру моего полугусеничного транспортера, который уже снова прибыл на место. Мы наполняем кружкой походные фляжки до краев брандвайном[53], чистым, как из родника. В другой бочке находится томатный сок. Мы наполняем им солдатские котелки. Обилие разнообразного питья, к тому же несколько кусков хлеба сильно подкрепляют нас под конец этого почти трезвого дня. Веселые крики поднимаются до небес вокруг обеих чудо-бочек. Затем каждый должен снова пройти мимо убитых девушек. Молодой солдат останавливается, качает головой, бормочет печальные слова и идет своей дорогой».

Сталинград довольно узкой полосой протягивается по западному берегу Волги более чем на 20 километров. Уже это необычное расположение города свидетельствует о том, что с момента основания город привязан к реке как основе своего бытия. По Волге ходят суда, посредством которых происходит товарообмен севера и юга, а дома местных жителей не строились далеко от реки в высохшей степи, где отсутствует вода.

Старая часть города находится на юге, а основные заводские сооружения – на севере. Силуэты домов и их соотношение с цехами заводов в разных частях города разные, видны нефтеперерабатывающие мощности с большими нефтяными резервуарами: так, в общих чертах, представился вид этого бедного города – сегодня мне удалось впервые посмотреть на него с холма на всей его протяженности. «Казарменный квартал» на юге был окутан дымом. Там уже вклинились в город войска 4-й танковой армии, которые ведут ожесточенные уличные бои. Старый город, бывший Царицын, получил свое название от реки Царица, притока Волги. С 1917 г. старая часть города была перепланирована: здесь были построены здания государственных и партийных учреждений (а севернее – корпуса мощных заводов. – Ред.). Обращает на себя внимание огромный элеватор, который в горизонтальной проекции и своей очень высокой башней похож на собор.

Своей политической значимости, как и новому названию, Сталинград обязан событиям Гражданской войны. Под личным руководством Сталина здесь велась оборона против войск генералов Деникина[54] и Краснова[55]. Позже здесь, почти на голом месте, победивший в России режим очень быстро предпринял шаги к индустриализации, производству вооружения. Так, на севере, между берегом