В жилах, будоража кровь, закипел адреналин. Лошадиное ржание и откровенные ухмылки – столь же реальная примета неприятностей, как черная кошка, перебежавшая дорогу. Конфликт в дороге дело скверное. Ни знакомых тебе, кто бы мог поддержать, ни норы, где можно было бы укрыться от неприятностей. Здесь все на виду, а закон таков – у кого больше сил, тот и прав.

Не самое подходящее время, чтобы ссориться с неизвестной компанией за тысячу километров от дома. Возможно, парни уже срисовали их машину. Для местной компании они всего-то обыкновенные залетные, которых можно пощипать без неприятностей на собственную шею. Таких отвязных типов можно повстречать в любом придорожном кафе. В радиусе пятидесяти километров они настоящие короли дороги, дальше будут точно такие же парни с кривыми ухмылками.

Самое благоразумное – это рассчитаться за сытный обед и, поднявшись, покинуть придорожное кафе. Но и оскорбления без внимания оставить нельзя, как же потом уважать себя! Не дождетесь, братцы, не из того теста!

Заметив изменившееся лицо Владлена, Людмила бережно положила ладонь на его руку.

– Нам пора уходить.

– Мы никуда не торопимся, – хмуро обронил Лозовский. – Я еще не допил кофе.

Пальцы, прежде расслабленные, невольно сжались. Он подумал о том, что чашка, которую он держал в руках, способна рассыпаться на тысячу мелких осколков.

– Тебе весело? – спросил Владлен круглолицего.

– А тебе что, плакать хочется? – с вызовом отозвался тот.

Все четверо, будто сговорившись, вновь громко рассмеялись.

– Владлен, прошу тебя, не заводись, – взмолилась Людмила. – Сейчас не время для ссоры.

Назар разделывал вилкой поданное блюдо, будто не замечал назревающего конфликта, и аккуратно ел, давая понять окружающим, что не существует более интересного занятия, чем поедание придорожного бифштекса. Назар имел массу недостатков, но что у него действительно стоило позаимствовать, так это хладнокровие, которое он умел сохранять даже в самых сложных ситуациях.

Отломив очередной кусок, Назар сдержанно посоветовал:

– Владлен, не заводись. Такие типы, как эти, могут встречаться в каждом кафе. Не надо на каждого из них тратить нервы и силы.

Отвернувшись, Владлен сдержанно согласился, пригубил принесенный стакан с чаем:

– Пожалуй, ты прав.

Достав из кармана деньги, Лозовский положил их на поднос.

– Думаю, что достаточно… Даже на чай официантке еще останется. Встаем и уходим, – предложил он, поднявшись.

– Ой, мне нужно сходить в туалет, – сказала Люся.

– Хорошо, мы обождем тебя снаружи, – откликнулся Владлен, открывая дверь.

Снаружи смеркалось. Ветер рассерженно метнул в глаза колючую пыль, заставив зажмуриться. Погода заметно портилась, собственно, как и настроение. А у горизонта в темную массу стали сбиваться грозовые облака.

– Ты не устал? – спросил Назар у Лозовского. – Может, я поведу машину? Эту часть дороги я знаю неплохо.

– Откуда? – удивился тот.

– Когда-то приходилось перегонять машины, – ответил Назар. – А что ты так на меня смотришь? Такое тоже было в моей биографии. Помню, однажды нас на дороге прижали какие-то хмыри, так пришлось через лес продираться. Всю машину поцарапали. Товарный вид она, конечно, потеряла, но зато живые остались.

– Договорились. Только не гони. А то, знаешь ли…

Дверь широко распахнулась, и из кафе быстрым шагом вышла Людмила. По ее рассерженному лицу Владлен сразу догадался, что произошло что-то серьезное.

– Уезжаем отсюда! – едва не выкрикнула девушка.

– Что случилось? Расскажи спокойно, – потребовал Владлен.

– Послушай меня, давай побыстрее уедем из этого проклятого кафе!

Лозовский нахмурился. Спешить не следовало: это тот момент, когда нужно проявить принципиальность.

– Мы не уедем отсюда до тех пор, пока ты мне не скажешь, что случилось, – спокойно, но твердо заявил Лозовский.

– Ну хорошо… Когда я выходила из туалета, то один из них… тот, круглолицый, хлопнул меня по заднице. А остальные рассмеялись.

– Я сейчас подойду, – спокойно вымолвил Владлен и направился в кафе.

– Послушай, Владлен, – повисла на руке у Лозовского девушка, – остановись! Они настоящие подонки, они тебя просто убьют.

– Теперь это не имеет никакого значения, – выдернул руку Лозовский. – Неужели ты думаешь, что я должен это прощать. Они не только тебя оскорбили, но и меня.

Злость отчего-то улетучилась, как если бы ее выдуло сквозняком вместе с застоявшимся под потолком дымом. В душу вернулся желанный покой. Владлен уверенно подошел к парням, попивающим пиво, и спокойно спросил у круглолицего:

– Ты почему стукнул мою девушку?

Тот удивленно посмотрел на подошедшего, явно не ожидая повстречаться с ним вновь, а потом весело отозвался:

– А чего тебя это так волнует? Кажется, ей понравилось.

Парни дружно рассмеялись, их благодушному настроению стоило позавидовать. Самое время его испортить.

Коротко размахнувшись, Владлен Лозовский резко ударил круглолицего прямо в скалящийся рот. Нелепо взмахнув руками, тот опрокинулся вместе со стулом, ударившись затылком о барную стойку.

– Сидеть! – громко закричал Владлен в свирепые физиономии.

Увидел, как рука одного из них – сухощавого и подвижного, будто ртуть – опустилась вниз и потянулась к наружному правому карману. В мозгу мгновенно прозвучал сигнал опасности. Это мог быть нож или пистолет, разбираться времени не оставалось. Ухватившись за край стола, Владлен легко оторвал его от пола и швырнул прямо на худощавого, разбросав по полу посуду. Из угла кафе на него шагнуло сразу два человека. Вытащив из кармана куртки пистолет, он направил его прямо в лицо одному из подошедших, с шершавой угреватой кожей.

– Стоять! Мне терять нечего! Грохну, если сделаешь хоть шаг!

Хотелось говорить спокойно, убивать холодной учтивостью, но голос вдруг сорвался на визгливую хрипотцу, и самое скверное, что он готов был разрядить обойму в перекошенные от злобы рты. В какой-то момент Владлен поймал себя на том, что нажимает пальцем на курок. Дальше был предел, пружина была на взводе, достаточно всего-то малейшего усилия, чтобы отправить на волю злую пулю.

Боковым зрением заметил, что рядом стоят Назар с Люсей, ее красивый рот скривился от ужаса.

– Какого черта вы здесь?! Идите к входу, к машине, – и, посмотрев прямо в расширенные от ужаса глаза, гаркнул: – К машине, сказал! Бегом!

Услышал, как за спиной хлопнула дверь.

– Опусти ствол, дурень, тебе же хуже будет, – проговорил угреватый, – так ведь и пальнуть можно с перепугу.

Угреватый неторопливо и очень уверенно двигался на Владлена.