Я уже забронировал билеты, когда неожиданно пришло сообщение от Лео. Она писала, что возвращается в Лондон незадолго до моего отлета. Ей очень жаль, что встретиться не получится, ведь я буду занят, а она — торопиться в институт.

Я же в свою очередь подумал: «как бы не так». Время возвращения она выбрала ювелирно. Ее самолет прибывал поздним вечером, а утром мне уже нужно быть на космодроме. Обычно, в день перед отлетом я старался как следует отдохнуть и уже никуда из дома не выбирался. Но не в этот раз.

В аэропорту я был уже за два часа до ее прилета. Мрачно пялился в табло, ожидая, что по закону подлости рейс задержат. Но самолет приземлился вовремя. На табло зажглось, что высадка будет через двенадцатый терминал. Я пошел за толпой, быстро потерялся в людском водовороте. В итоге, пока пытался выбраться куда-то в более спокойное место, уже появились первые пассажиры.

Вытянув шею, я выглядывал Лео. Благо, с моим ростом толпа тут не сильно мешала. Сначала я скорее угадал, чем увидел ее, сердце забилось, как ненормальное. Я подался вперед и обомлел.

Лео шла под руку с каким-то мужчиной. Почти висела на нем. Что-то говорила, а он, не соблюдая никаких приличий, наклонял к ней голову, касаясь щекой.

Еще не вполне соображая, что делаю, я пошел им навстречу. Лео меня заметила. Ее брови удивленно поползли вверх, но руку мужчины она не отпустила.

— Привет, — произнесла она, когда я подошел ближе.

Не зная, что сказать я стоял как вкопанный. Лео с ее приятелем тоже пришлось остановиться. Толпа обтекала нас со всех сторон, как поток. Не дождавшись от меня адекватной реакции, Лео повернулась к спутнику и ласково ему улыбнулась.

— Шарль, это Алексей, мы были с ним в экспедиции, а после работали вместе в институте. Я тебе рассказывала. Алексей, это Шарль, мой старый друг.

Работали. В институте.

Шарль приветливо протянул ладонь. Он был чуть ниже меня, но тоже высокий. Хорошо сложен, с классическими чертами лица. Привлекательный для женщин тип. Хотелось отправить его в нокаут, но я сдержался и пожал протянутую руку.

— Что ты здесь делаешь, Лёх? — Лео огляделась.

— Посылку нужно забрать, — медленно, почти не разжимая губ, процедил я. — Но вспомнил, что ты прилетаешь, пришел поздороваться.

— Мы торопимся в институт, я обещала Эвансу, что приедем до полуночи.

Мы. Приедем.

— Рада была тебя повидать, — Лео встала на цыпочки и поцеловала меня в щеку. — Я позвоню тебе попозже. Пока дел много.

От ее прикосновения у меня закружилась голова. Проводив их взглядом до выхода, я сделал два шага к стене и прислонился к ее прохладной шершавой поверхности. Мимо меня потоком шли люди, все куда-то торопились, а я продолжал стоять. Терминал быстро пустел. Через какое-то время ко мне подошел администратор и попросил покинуть зону высадки, ее нужно готовить к следующему рейсу.

Кивнув головой, я двинулся к выходу.

* * *

На этот раз грузов, которые нужно было оставить на орбитальной станции было больше, да и заправиться сразу не получалось. Так что на орбите я проторчал почти сутки и вздохнул с облегчением, когда, наконец, встав на курс к Поясу включил полную тягу. Потянулись обычные дни.

Заменить скафандр я патологически забывал, но с каждым новым выходом на астероид у меня все лучше получалось

ужиматься, влезая в него. Так что, в итоге, почти забыл, что скафандр мне мал. Зато, пока был в Лондоне, купил себе переносную соску, трубка которой заводилась в шлем через один из стандартных клапанов. И теперь, пока роботы собирали руду, я мог устроиться на камнях, смотреть на Млечный путь у себя под ногами и пить кофе. Чем не смотритель маяка? Только волны вокруг были электромагнитные, а не водяные.

Я нашел себе еще одно занятие. Стал изучать современную астроразведку. Разобрался, как ищут наиболее подходящие для разработки астероиды, делают оценку запаса полезных ископаемых, строят карту плотности грунта, проводят тестовую добычу. Это было гораздо интереснее того, чем я занимался сейчас, и с моим образованием вполне можно было перейти из старателей в разведчики. Вахты, правда, будут не по месяцу, а по полгода. Но раз на Земле, судя по всему, меня больше никто не ждет, может это и к лучшему.

За всеми этими делами месяц пролетел совершенно незаметно. Возвращаться абсолютно не хотелось, но других вариантов не было. И вот, я уже на Земле, снова иду пешком от космопорта до своего общежития. На телефон свалились сообщения от Ву и Райли, были пропущенные звонки от Боровского. Даже Ольга написала какую-то ерунду про стабилизатор. Но от единственного человека, от которого я по-настоящему ждал хоть слова, не было ничего.

Сидеть дома не хотелось, поэтому забросив вещи, я поехал в центр. Зашел в первый попавшийся паб, взял пива, сел у окна и стал бездумно пялиться на улицу. Через какое-то время мое внимание привлекла симпатичная бойкая девчонка-администратор. Она шутила с гостями, помогала с электронным меню и автоматической раздачей. Кому-то сама приносила напитки. По просьбам делала коктейли, похоже, авторские. Невысокая, черноволосая, с восхитительной фигуркой, она была центром внимания всего бара. Я даже подумал, что большинство посетителей сюда и пришло ради нее, а не ради пива или коктейлей.

Во время небольшой паузы, заметив мой взгляд, она внезапно подсела ко мне.

— Эрика. Фея. Исполняю почти все желания. Хотите выпить что-нибудь интереснее пива?

— Алексей, пилот. Предлагайте. Готов оценить ваш вкус на свой.

Она безудержно флиртовала со мной, а вблизи оказалась еще более красивой, чем издалека. Черные смеющиеся глаза буквально затягивали в свой омут. В итоге, уже перед уходом, я предложил прогуляться вечером, когда у нее закончится смена.

— Я пас, — с сожалением сказала Эрика. — Весь день на ногах, еще и прогулки они не выдержат. Но, с удовольствием посижу с тобой в каком-нибудь чужом баре.

— Договорились.

Я отсканировал ее контакты, и придя домой, с удовольствием поразглядывал выложенные в сеть фотографии.

Смена Эрики заканчивалась в полночь. Но, когда я приехал, оказалось, она не может никуда уйти — у уборщиков сбилась программа, они не видят половину зала. Эрика собиралась вызывать техническую службу и ждать, пока те разберутся с роботами, а это минимум полночи. Но как раз с программой я точно мог помочь. Расковырял логи, нашел с какого момента изменились настройки, вернул их к изначальным. Мы убедились, что уборщики работают корректно и наконец-то выкатились наружу. Время уже клонилось к половине четвертого утра.

— Извини, что так вышло, — Эрика скользнула рукой по моему плечу. — Но, если ты готов, я знаю тут недалеко коктейльный бар, который работает круглосуточно. Там даже в