– Поведай нам всем, каким образом неинициированный юноша обнаружил такую ценность? То, что рассказал мне ректор, кажется удивительной и неправдоподобной сказкой. Хочу услышать её из первоисточника.

Признаться, я замешкался. С чего вдруг Императору повышать мой статус в глазах остальных? Только что прилюдно унизил, уронив на колени, а сейчас прилюдно показывает, что я являюсь достаточно успешным молодым человеком, сумевшим привлечь его внимание. Это не просто странно – это нелогично. Тем не мене мне пришлось вновь рассказывать о походе в канализацию. С каждым словом я ощущал, как меняются взгляды придворных. Дошло до того, что к концу рассказа на меня начали смотреть, как на человека. Пусть и из далёкой провинции, но всё же человека. Но останавливаться на этом я не стал. Стало понятно, что уйти с кристаллом мне не дадут, значит, нужно перехватывать инициативу. Прежде чем владелец трона вновь взял слово, я указал на футляр и заявил:

– От лица клана Бурого Медведя я прошу Императора принять дар: негатор и один из семи кристаллов Богуша. Великой Империи нужны великие дары.

Я даже голову склонил, показывая покорность. Правда, мне так было проще прятать довольную ухмылку – резко утихшая толпа придворных была лучшим показателем того, что я поступил правильно. Ещё бы – клан-изгой дарит Императору небывалый подарок. Как тот поступит? Да и разрешено ли такое вообще? Подарки, обычно, идут в другую сторону.

– Знаешь, а ведь я соглашусь его принять, – спустя долгое время произнёс Зардан-II. – Мне понятны причины поступков предков, но также я вижу и то, что происходит с Империей сейчас. Нам нужны сильные кланы. Я, Зардан-II, принимаю дар Лега Ондо и в качестве ответного жеста дарую клану Бурых Медведей право покупать изделия Паука и распоряжаться ими по своей воле! Пора прекращать никому ненужную изоляцию. Слово произнесено!

Вокруг Императора на мгновение образовалось тёмное облако, но тут же исчезло. Тотем оценил решение главы клана и признал его достойным. Но на этом аудиенция не заканчивалась. Император провозгласил, не сводя с меня взгляда:

– Кроме того, после того как ты пройдёшь инициацию, я желаю видеть тебя во дворце. У меня всегда найдётся задание для смелых и отважных имперцев!

– Я принимаю приглашение Вашего Императорского Величества. Но с одним условием – если тотем дарует мне право чувствовать магию, я явлюсь во дворец после окончания учёбы. Вряд ли необученный шестнадцатилетний юноша сможет принести Империи пользу.

Вновь тишина, но я к ней уже начал привыкать. У меня вообще сложилось довольно противоречивое мнение о тех, кто окружает Императора. Такое ощущение, что у них вообще нет своей воли и они лишь являются выразителем тех эмоций, что терзают владельца трона.

– Это разумное замечание, – после некоторой паузы отметил Император. – Подойди, Лег Ондо. Я хочу лично наградить тебя за проявленную стойкость и присущую Медведям гордость.

А вот это было неприятно. Я уже на собственной шкуре ощутил, что значит быть должным члену императорской семьи, поэтому пошёл вперёд не сразу. Но отказываться права я не имел – это оскорбление ещё сильнее, чем оказанное на меня давление. И наказание за такое только одно – смерть.

– Ближе, – Император явно наслаждался моими терзаниями. Указав жестом двум гвардейцам встать рядом, Зардан-II повернул кольцо на пальце и вокруг нас четверых образовалось странное поле. Я не смог удержаться и открыл рот от удивления – красотой поражал не только купол, но и гармония силовых линий, что его составляли. Это точно была не поделка Пауков – слишком тонкая работа. Только тот, кто действительно видит линии, мог создать нечто похожее.

– Я высоко ценю то, что ты сделал в довольно непростой ситуации. Спасти своих сокурсников лишь с помощью одного стреломёта, не имея при этом магического дара… Это дорогого стоит. В своё время я увидел в твоём отце силу и даровал ему жизнь. Сейчас я вижу ту же самую силу в тебе. Такие, как ты, Лег Ондо, должны служить на благо Империи, а не прозябать на её задворках. Мне известна непростая ситуация с деньгами в твоём роду, поэтому вот тебе моё слово – если тотем дарует тебе право на учёбу, оплата всех пяти лет будет осуществлена за счёт Империи.

– Мне не так много лет, Ваше Императорское Величество, но кое-что мне уже удалось уяснить. Любой дар, особенно такой огромный, имеет обратную сторону. Что вы потребуете от клана Бурого Медведя? Я не хочу отправлять своего отца в ещё большую кабалу, чем та, где он сидит сейчас.

– Ты не называешь меня «мой Император», – недовольно заметил Зардан-II. – От клана я не буду требовать ничего. Этот разговор между тобой и мной. В качестве ответного жеста я хочу, чтобы ты признал полностью выплаченным долг крови девушки, известной тебе под именем Лиара-ноль-двадцать шесть. Таково моё желание.

– Я согласен! – быстро произнёс я, пока владелец трона не передумал. Идея с наличием кровных должников мне нравилась, но я привык распределять ресурсы на длинную дистанцию. Непонятно, когда мне удастся своим правом – эта четвёрка, как минимум, должна вырасти. Смогу ли я дожить до того момента, как мне станет актуально потребовать уплаты долга? Не факт. Здесь же у меня появляется шанс на пять безоблачных лет учёбы. Идеальный расклад на то, чтобы избавиться от одного из должников, пусть и почитающего тотем Гадюки.

– Слово сказано! – торжественно заключил Император и передо мной появился полупрозрачный медведь, висящий прямо в воздухе. Я был согласен с Белис – тотем действительно поражал своей красотой, величием и силой. Медведь поднял обе передние лапы вверх и издал грозный рык. Правда, я ничего не услышал – рык прозвучал в ином пространстве, важно было то, что дух-хранитель был более чем удовлетворён сделкой.

Император повернул кольцо и защитный купол исчез. Тут же грянул гул придворных, уже в открытую обсуждающих случившееся. Зардан-II наградил личной аудиенцией парнишку. Все видели тёмный туман являющихся тотемов, но никто не понимал, из-за чего он возник. Учитывая моё происхождение и то, что я добыл легендарный кристалл, со мной творится явно что-то странное и опасное.

На этом моя аудиенция посчиталась завершённой. Ошарашенные придворные задвигались и меня каким-то образом оттёрли к выходу из кабинета. Я даже заметить не успел, как очутился перед закрытой дверью в приёмную. Стоящие рядом с ней императорские гвардейцы безучастно оценили меня взглядом, но не стали откидывать прочь.

– Ты стал настолько популярный, что на аудиенцию с тобой необходимо записываться, – раздался знакомый голос, заставивший замереть сердце. Я медленно обернулся и увидел двух людей, которых меньше всего хотел бы видеть в этой жизни.

– Ландо Слик, магистр Эйро, – мне удалось сохранить спокойствие и даже вежливо поклониться, приветствуя опасных людей. Если Ландо был опасен по умолчанию, то о Эйро я узнал совсем недавно. Глава службы безопасности Академии, тот, кто охраняет все его тайны, оставаясь, при этом, безликим. Даже неудивительно, что у этой парочки есть что-то общее.

– Мой отец, как всегда, в своём репертуаре – великие дела, великие решения и ни единого слова о том, что делать дальше. Вот, держи, – Ландо протянул мне круглый механизм, по форме напоминающий монету, только несоизмеримо толще. – Я не для того отправлял тебя на подготовку, чтобы ты глупо погиб в пасти вальмур, так что это не подарок. Это разовое устройство вызова. Если ты ещё раз окажется в ситуации, когда твоя жизнь окажется в опасности, сожми его. Устройство является миниатюрным путевым камнем. Если у меня будет желание и время, то я приду.