так, прижимаясь к холодным доскам. Алиса испуганно притихла. Сверкнула молния, и в мучительно долгом ожидании грома она слышала, как он, постанывая, уходит и ложится.

Эркин добрался до кровати и упал на неё. Он не ждал такой боли и не был готов к ней. Пусть будет, что будет, он натянул на себя одеяло. От боли сразу закружилась голова, и он полетел опять куда-то в чёрный провал Оврага.

Алиса осторожно позвала его.

– Эрик, ты спишь, Эрик? Я не хотела…

Он молчал, и тут сверкнула такая молния, и так страшно громыхнуло, что она не выдержала. Она опять вылезла из постели и быстро перебежала к нему.

– Эрик, – тихо плакала она, – Эрик.

Алиса потеребила его за руку. Он только застонал. Она, пыхтя, залезла на кровать и осторожно подлезла под одеяло между ним и стеной.

– Эрик, не сердись, я не нарочно.

Он не ответил, значит, не сердится. И она, всхлипнув в последний раз, вытянулась рядом с ним. Теперь он отгораживал её от грозы, и Алиса успокоено засопела.

– А я люблю грозу, она освежает, – пальчики Эллин выбивали задорную дробь по клавишам машинки.

– Да, гроза увеличивает процент озона, – отозвался Хьюго.

– Фу, мистер инженер, вы так всё приземляете, – шутливо попеняла ему Мирта. – А кстати, вы ведь тоже ходили в Палас…

– Найдите того, кто не был в Паласе, – рассмеялся Перри.

– Ну, вы, Перри, наверное, и не выходили оттуда, – отпарировала Мирта, – так вот, согласитесь, Паласы решали целый ряд проблем.

– Ну, с этим никто не спорит, – отмахнулся Норман. – Но человечество решало эти проблемы и до Паласов.

– Вернёмся к допаласным методам, – засмеялся Рассел. – Но Паласы жалко. Всё-таки в них вложен труд. Придумать, создать систему, всё отладить… у создателя Паласов была светлая голова. Чем они мешали?

– А чем мешало рабство? – рассердилась Мирта. – Конечно, были и крайности. Но это же не причина, чтобы всё разрушать.

– Причиной была война, – пожал плечами Норман. – Просто надо было вовремя остановиться и не пытаться захватить всю Русскую Территорию. В конце концов, если русские хотят жить вперемешку с цветными, это их дело. Но нет! Мы должны защитить белую расу, привить русским расовую гордость. И прививали. Пока нас самих не оккупировали. А теперь, что ж, всё логично. Они – победители. И как мы хотели переделать их под себя, так они теперь переделывают нас.

– И что же, – Элли пыталась шутить. – Нам теперь жить вперемешку с цветными?

– Самооборона обещала защитить нас от этого. А Паласы? Это не самое важное. Даже к лучшему.

– Почему? – удивился Перри.

– Не будет межрасовых контактов на интимном уровне, – веско объяснил Норман.

Хьюго посмотрел на часы.

– Леди и джентльмены, наше время истекает. Кто сегодня казначей?

– Я, – Норман шумно отодвинул стул и встал. – Милые дамы, вы как всегда в первую очередь.

Весело, но очень чётко Норман подсчитал сделанное и достал пакет с деньгами.

– Да, Перри, ты обещал Джен доплату. Джентльмен должен держать слово.

– Я пошутила, – быстро сказала Женя.

– Зато Перри был серьёзен. Не так ли?

Под холодным взглядом Нормана Перри отделил от своей пачки несколько кредиток и подал их Жене.

Расходились с шутками по поводу ранней грозы и закрытых Паласов. Хьюго предложил Жене проводить её, но Женя предельно вежливо отказалась.

Шёл сильный дождь, и над городом ещё громыхала гроза, хотя раскаты были уже глухими.

В конце квартала Женя услышала сзади шаги и оглянулась. Ее нагонял Хьюго.

– Я всё-таки провожу вас, Джен.

– Но…

– Нет-нет, не спорьте, Джен. Давайте вашу сумку.

Он пытался развлекать её, но она отвечала невпопад и вскоре решительно распрощалась. Знает она этих провожающих! Её уже провожали. И тоже были в восторге от её ума и так далее… Не хочется и вспоминать об этом.

Она почти бежала по тёмным мокрым улицам. Война кончилась, но светомаскировку многие по привычке не снимали, и ни одного светящегося окна. Будто все вымерли. Гроза уходила, и дождь заметно ослабел. Но пальто промокло, и туфли насквозь. Что же она завтра наденет? Опять печку топить, а дрова на исходе… Ну, вот и забор, калитка. Женя сложила зонтик и, уже не защищаясь от дождя, отпирала и запирала все двери. Поднимаясь по лестнице, она слышала, как течёт с неё вода. Не зажигая света, она прошла на кухню. Сбросила туфли и пальто, поставила сумку и уже тогда вошла в комнату.

Когда Эркин очнулся, он не сразу понял, что произошло. А поняв… сначала он разозлился. Всё-таки залезла! Алиса как-то сумела втиснуться к нему сбоку так, что её голова теперь лежала у него на плече, и её дыхание щекотало ему кожу. Сейчас он соберётся с силами, встанет и переложит её. Лишь бы не проснулась и не заревела. Он осторожно попытался высвободиться, но она, что-то сонно пробормотав, ещё и руку ему на грудь положила. И тут он услышал шаги на лестнице… Всё, теперь всё, конец. Убивали за меньшее. Страх окатил его ледяной волной, шевельнув волосы на голове. На лбу и скулах выступил пот. Открылась дверь… шаги на кухню… раздевается… идёт в комнату…

Женя прислушалась. Два ровных сонных дыхания сливались в одно. Спят голубчики. Ну и хорошо. И тут она наступила на что-то мягкое. Что это? Тедди? Что он делает у двери? Она быстро подошла к столу, нашарила и зажгла коптилку. Сейчас она Алисе задаст за такое! И тут она увидела. Постель Алисы пуста… одеяльце скомкано и сброшено на пол… Где Алиса?! Она повернулась к кровати.

И сразу увидела потное блестящее лицо Эркина и закрытые, зажмуренные глаза. Да что это такое?!

Ещё не веря, она взяла коптилку и подошла к кровати. Показалось ей или нет? И рывком отбросила одеяло.

Он лежал на спине, вытянувшись во весь рост, даже не пытаясь прикрыться, а рядом, за ним, прижавшись, обнимая его, лежала Алиса.

Эркин слышал потрескивание фитиля и рискнул приоткрыть глаза, но лицо Жени показалось ему таким страшным, что он зажмурился. Затем он почувствовал, как сорвали одеяло. Он знал, что она увидит, и знал, как это можно понять… всё, это конец…

Женя стояла как в столбняке. Тельце Алиски казалось особенно белым и нежным рядом с этим тёмным костлявым телом. Головка у него на плече, ручка с растопыренными пальчиками на его груди, задравшаяся рубашка… Коптилка дрожала у неё в руке и, чтобы не сделать ничего, не вылить горючку прямо на него, Женя отвернулась и долго, очень долго шла к столу. Поставила коптилку и постояла, глядя на огонёк, пока