Вы нам, значит, два мачете, а мы вам за это термокружку.

Нечто подобное уже доводилось видеть совсем недавно, поэтому я быстро сориентировался.

– Переведи, пожалуйста, что в этой штуке можно долго хранить горячую воду в мороз, а холодную в жару.

– Интересно, откуда термос знает, какая на улице погода? – пошутила Настя.

В общем, мы договорились. Термокружка перекочевала на стол, а я стал счастливым обладателем двух штуковин с чертовски острыми лезвиями. Старуха пыталась показать, как приладить рукоять к ремню, но я решил убрать пока оружие в рюкзак. Пора было выдвигаться в путь. Мы и так засиделись в этой гостеприимной деревушке.

– Ты уверена, что хочешь взять его с собой? – я с сомнением разглядывал, как игрунок висит на Настиной ладони, ухватившись за большой палец. Его головка вертелась из стороны в сторону, мелькал язычок. Выглядел игрунок самым любопытным существом на свете.

– Посмотри, какой он милый! – восклицала Настя.

– Он же сбежит, как только окажется за пределами деревни.

– Он ко мне уже привык!

Ну почему у женщин всегда отключается здравый смысл при виде котиков, собачек и карликовых игрунков? Делать было нечего, я махнул рукой.

– Дело твое. Только не плачь мне потом в жилетку. Через десять минут выходим.

Телефон показывал всего тридцать процентов зарядки. Печально. Современные телефоны не выдерживали никакой конкуренции. Настя же в свое время преисполнилась уверенности, что ей не нужен «новомодный гаджет», и ходила со старой кнопочной «Нокией». Зарядку, быть может, она и держала, но кроме звонков была больше ни на что не годна.

Настя возилась с приматом, пока я наполнял бутылки водой из колодца и заворачивал остатки мяса, которые услужливо предложила старушка.

Старческая ладонь легла на мою ладонь в тот момент, когда я присел, чтобы застегнуть рюкзак.

– Тщщщ! – внезапно сказала старуха шепотом и приложила палец к губам.

Покосилась на дверь. В дверях стоял крохотный мальчишка. Перепуганный мальчишка. С большими выпученными глазами.

– Тщщщ! – повторила старуха и поманила Настю пальцем.

Настя мгновенно затихла, взяла игрунка в ладони и присела рядом со мной.

Мальчишка что-то сказал. Старуха повернулась к нему, потом к нам. Прошептала что-то хриплым испуганным шепотом.

– Темные люди пришли в деревню с запада, – перевела Настя. – О господи. Два человека. Идут через деревню к тропе, по которой пришли мы…

Этого еще не хватало!

– Что делать? – Настя испуганно посмотрела на меня.

Я неуверенно пожал плечами:

– Давай подождем. Может, они просто проходят мимо.

Мальчишка исчез на пару минут, потом появился снова, затараторил что-то тревожно.

– Спрашивают, не появлялись ли здесь белокожие люди без присмотра. Собрали нескольких людей и расспрашивают их.

– А что они? Расскажут?

В затылке похолодело. Подумал о мачете, завернутых в рюкзаке.

Настя с мальчишкой перебросились несколькими словами.

– Пока все молчат. Никто их здесь не любит, этих жрецов. Может, уйдут.

Старуха сказала что-то еще.

– Они тут недалеко. Из окна видно.

Не успев включить мозги, а, скорее, поддавшись инстинкту, я приподнялся на корточках и бросил короткий взгляд в окно. Точно! Метрах в пяти у ближайшего домика стояли люди в темных рубашках и темных же брюках. Кожа смуглая. Волосы острижены коротко. Один стоял боком, я различил темные очки на кончике носа и пистолет в кобуре у кармана. Не походили они на жрецов, поклоняющихся богам. Хоть ты тресни.

Я снова пригнулся. В голову влетела внезапная и чудовищная по своей наглости мысль.

– Насть, а, Насть, – пробормотал я. – Есть предложение. Давай пойдем за ними. Тогда и лезть через сельву не придется.

– Ты совсем с ума сошел? – Настя повертела пальцем у виска. Мохнатый игрунок из ее ладони тоже посмотрел на меня укоризненно. – Убьют же! Поймают!

– Ну почему сразу поймают? Может, не заметят. А мы отследим путь, я поставлю маячок и вернемся. Если пойти за ними, то сэкономим зарядку, понимаешь? Батарейка не успеет сесть.

Признаюсь не в первый раз. Я отчаянный тип. Сколько раз мне это говорили… До Дика мне, конечно, далеко. Он разве что в пасть к тигру не лез. Но Глеб часто подмечал, что нет у меня внутреннего ограничителя, нет реле, которое можно было бы провернуть на минимум и заставить меня хотя бы немного оценивать опасность ситуации. Лезу на рожон, так сказать. Сам себе отдаю отчет, что лезу, а не останавливаюсь.

Я пытливо посмотрел в Настины красивые глаза.

– Насть, хочешь, останься здесь. Я один сбегаю. Час туда, час обратно.

– Заблудишься-то, обратно.

– Я маршрут сохраню. Это же спутник. С ним можно хоть с закрытыми глазами.

Настя вздохнула:

– Никуда я тебя одного не отпущу. С ума сошел?

– Тогда вдвоем, да?

Мальчишка, вытянувшись на цыпочки, что-то сказал.

– Уходят!

Я снова приподнялся, выглянул и едва не встретился взглядом с одним из темных людей. Он как раз поворачивал голову в мою сторону. Чертыхнушись, я кубарем упал на пол.

– Тщщщщ! – повторила старушка, тревожно поглядывая в окно. Потом показала жестом – можно.

Мы осторожно поднялись. Настя всем своим видом показывала, как ей не нравится вся эта затея. Она надела рюкзак. На левом плече устроился притихший игрунок. Ушки его были плотно прижаты к голове. Глаза бегали туда-сюда. Понимал что-то, чертяка.

– Первым пойду.

Я кивнул и улыбнулся старушке. Не знаю, как тут у них следует благодарить по правилам этикета. Надеюсь, термокружка ей придется ко двору. Подошел к двери, где у порога стоял мальчишка. Выглянул на улицу. Пусто. Мальчишка показал в сторону, на утоптанную тропинку с множеством отпечатков ног и сандалий.

Нам, стало быть, туда.

Высунув голову, я заметил удаляющихся темных людей. Они шли по своеобразной улице метрах в пятидесяти впереди. Ничего им здесь не угрожало. Ничего они не боялись. В отличие от нас.

Я подождал, пока люди отойдут еще метров на сто, и направился следом, перебежками, от дома к дому, скрываясь в тени, прижимаясь к каменным стенкам. Встречающиеся люди будто были в курсе дел, понимающе кивали, изредка улыбались, но не мешали.

Дома вскоре закончились. Между последним домиком и густой зеленой сельвой было несколько метров открытой темной земли. Жрецы скрылись среди деревьев минуту назад. Я видел, в каком месте их поглотили сельва и туман – между двух столбов, около статуи их бога с огненной кожей.