— Сима, а где все? — недоуменно и с легкой растерянностью спросила Раиса.

Я развела руками:

— Рая, ты слышала про нейтронную бомбу?

Художница уставилась на меня, не чувствуя подвоха.

— Так вот, нейтронная бомба — страшное, между прочим, оружие. Действует избирательно, только на живые организмы. Зданию хоть бы что, а людей нет.

Раиса совсем очумела и вытаращила глаза.

— Да, Раечка, да. Все она — бомба! — сказала я невыразимо печальным голосом. — Видишь, квартира цела, а строителей нет. Даже следов не осталось, одни спецовки. — Голос мой дрогнул слезой.

От такой неожиданной наглости собеседница на долю секунды напрочь утратила чувство реальности:

— А ты? — спросила она растерянно.

— А я пришла позже. — Меня душил смех, от борьбы с которым горло сдавили неподдельные спазмы.

И в этот драматический момент на лестничной площадке послышалась возня, кто-то начал скрестись в дверь, раздались жизнерадостные голоса, и в квартиру благополучно ввалились строители. Обещанное «по чуть-чуть» цвело на их щеках пунцовыми розами и благоухало на весь холл дешевым портвейном.

— Так, бомба, значит, — сказала Рая вкрадчиво, сложив крест-накрест руки на груди. — Но, к счастью, пострадавшие выжили, только, вижу, ранены все. Ну, я их счас подлечу!

— К-кто ранен? — испуганно спросил бригадир. — Не, никто не ранен. Разве ж мы не понимаем, работаем с соблюдением техники безопасности.

Тут уж я не выдержала и натурально сползла от хохота по стенке.

Но моей приятельнице было не до смеха:

— Сима, ты почему разрешила им уйти в рабочее время и еще наклюкаться?

— У них праздник. День рождения. У Герасимовича. Верно, Толик? — Я продолжала хихикать.

Художница резво обернулась к бригадиру:

— Какой еще день рождения? У Герасимовича день рождения зимой.

Бедный Толик стоял, уперев глаза в пол, а розы на щеках расцветали все ярче.

Рая огорченно махнула рукой:

— Сима, неужели ты не понимаешь, что эти проходимцы тебя обманули. Им просто хотелось выпить, вот и все. Ни стыда ни совести! — последняя ремарка предназначалась проходимцам, которые потихоньку, один за другим проскальзывали по коридору в глубь квартиры поближе к своим спецовкам.

Да, я оказалась неважным прорабом. Хотя насчет мифического дня рождения поняла все с самого начала. Но не могла же я признаться Раисе, что просто наши желания с мужиками совпали. Им хотелось отойти, чтобы слегка скрасить невыносимо долгий рабочий день. И мне хотелось того же. Ну, то есть чтобы все свидетели ушли.

— Сама-то чай будешь пить? — спросила моя сменщица как ни в чем не бывало. — Я печенья купила. Кстати, могла бы что-нибудь пооригинальней нейтронной бомбы придумать.

Я невозмутимо пожала плечами:

— Что первое в голову пришло от страха. Глупо, зато нетривиально.

— Надо же, бомба! — фыркнула Раиса, и мы снова захохотали, теперь вдвоем.

От чая я отказалась, сославшись на неотложные дела. И уже выйдя во двор, присела на скамью, достала смятый лист бумаги и тщательно расправила его на колене. На меня опять глянула неведомая Мальвина с перекошенным и слегка жеваным после моего кармана лицом. И все-таки что-то не нравилось мне в этой безобидной картинке. Точно не нравилось!

* * *

Марья Егоровна еще с дороги заприметила эту полянку. Она ухватила покрепче бидончик, резво перебралась через небольшую земляную насыпь у края трассы и бодро потрусила вдоль лесопосадок. Облюбованную поляну заливал яркий солнечный свет. Это хорошо. На солнце ягода крупнее и вызревает лучше. Если, конечно, не дай бог, кто-нибудь там уже не поползал вчера. Охотников до лесной земляники полным-полно. Сейчас самый сезон. Марья Егоровна ревниво окинула взглядом траву. Ну да, так и есть, вот вроде и следы от автомобиля. Эх, какая незадача! Вчера надо было за ягодой-то, в субботу. А тут, как на грех, золовка в гости зарулила без предупреждения. И прямо с самого утра, язви ее в душу! Ну чтобы ей опоздать на полчасика! Только бы она хозяйку и видела. А уж коль гостья заявилась — не бросишь ее. Вот и сидела почти до вечера, чаем поила да выслушивала про ее болячки. А умные люди уже все в лесу, ягоду берут. Ох, и хороша лесная земляника, с сахаром перетертая. Конечно, пока за каждой ягодкой наклонишься, поясница отвалится и в голове от солнца загудит. Денежные люди себя так не утруждают, покупают ведрами у деревенских прямо на трассе. Да только лакомство не из дешевых. Прямо скажем, кусается. У Марьи Егоровны откуда такие деньги. И к тому же своими-то руками собранная ягода вроде слаще, без подвоха. С молодости сроду не баловалась покупными деликатесами, а теперь уж и подавно. Благо лес вот он, под боком. Земляничные поляны сразу за городом начинаются, на автобусе двадцать минут отъехать. Лишь бы не обобрали, лишь бы не обобрали, молила она про себя сказочного дедушку-лесовика, главного распорядителя ягодных богатств.

Над поляной густым облаком висел цветочно-травяной аромат. Солнце начинало припекать все сильней, каждый лесной цветок торопливо раскрывал свою незатейливую чашечку и благоухал, благоухал, торопясь привлечь помощников для продолжения рода. А они и так уже тут как тут. Тяжелые, солидные шмели, мелкая, занудная до невозможности мошкара, трудяги пчелы ползали по душистым гладким лепесткам, добираясь до заветной сладкой капли, и от каждого неосторожного человеческого движения роем поднимались вверх. Казалось, что звенит сам летний горячий воздух. Марья Егоровна надвинула платок пониже на лоб, обмотала плотно ткань вокруг шеи — а что делать? иначе зажрут, как есть зажрут — и опустилась на колени у края поляны. Стоило только ей раздвинуть невысокую траву, как она с радостным сердечным замиранием поняла — повезло! Не тронута полянка. Крупные, чуть удлиненные ягодки драгоценными рубинами усыпали все пространство, насколько хватало глаз. Эх, быть бы им с яблоко! Пятнадцать минут — и полон бидончик, мечтала женщина, а пальцы привычно заметались под резными листьями, аккуратно опуская нежную добычу в эмалированную пустоту. Вот уже и дно закрыто. Марья Егоровна на всякий случай еще и ведерко небольшое прихватила, пластмассовое. Это уж на совсем большую удачу. Если ягод много, да если поясницу не перебьет в самый неподходящий момент.

Сначала сборщица земляники металась по траве туда-сюда. Все казалось, что по тому или по этому краю ягод больше, земляника крупнее, ярче. Потом поняла, что суетиться не стоит. Везде лесной подарок хорош. И Марья Егоровна поползла на коленках вдоль поляны, методично обирая кустики вокруг себя. Часа примерно через два бидончик уже почти наполнился. Горячка азарта поутихла, и женщина почувствовала усталость. Сводило легкой судорогой спину, саднило натруженные коленки. Да и перекусить не мешало бы. Марья Егоровна распрямилась, заглянула в посудину. Ах, замечательно! Сейчас передохнет в тени часик и еще ведерко наберет. Ягодное нынче лето, что и говорить.