Девчонки убежали так же внезапно, как и появились. Сорвались с веселым хохотом — и все.

— Вот видите, Алексей Михайлович, какая молодежь, — сказала я своему карандашному наброску, который до сих пор держала в руке. — Кира, наверное, такая же была? Удивляла вас? Мы-то с вами — люди постарше. У нас и воспоминания другие, и ощущения. Конечно, лестно и приятно такому мужчине иметь в любовницах молоденькую девочку. Но как, должно быть, иногда вы не понимали друг друга! Примерно как отец не понимает свою подросшую дочь. Ведь так?

Нарисованный Подлубняк молчал.

— Ну, хотя бы скажите, кому вы надписывали зажигалку? Мальвине? А может, это и не вы готовились сделать подарок, просто выполняли чью-то просьбу? И вообще ответьте, наконец, кто такая Мальвина, и почему они с Кирой друг друга не любили.

Алексей Михайлович продолжал хранить молчание.

— Не хотите разговаривать, — заметила я горько, — тогда вот вам!

Я порвала бумажку на мелкие, мелкие кусочки и ссыпала обрывки в стоящую рядом урну. Смешной рисунок сделал свое дело и мне уже не был нужен. Я выяснила, что хотела. В руках Подлубняка первоначально побывала зажигалка, найденная мной на пепелище. А вот к кому она попала потом?

* * *

Илья приехал в «Волну» первым. Он успел уже сделать заказ, когда к ресторану подкатил серебристый «Опель». Из автомобиля вышел Алексей, что-то сказал шоферу, и «Опель» укатил. Это хорошо, подумал Илья. Машину отпустил — это хорошо. Значит, не будет дергаться каждую минуту. Алексей, как всегда респектабельный и неотразимый, вошел в зал, с любопытством оглядываясь. Заметил Илью и радостно кинулся к столику:

— Привет! Вот черт, ты посмотри. Точно, почти ничего не изменилось. А кухня? Все те же биточки по-деревенски и винегрет за пятьдесят копеек?

— Получше, получше, не переживай. И не за пятьдесят копеек. Ишь, размечтался!

Официантка, цветущая женщина лет тридцати, подошла к столику и кокетливо глянула на Подлубняка:

— Я вас слушаю.

Надо же, а на меня небось так не смотрела, с неожиданной обидой подумал Илья. Хотя что обижаться. Алексей всегда был специалистом по части охмурения девчонок. И в молодости тоже. Как в какой компании ни появится, так все женское внимание — ему. И ничего ведь, кажется, особого не делает. Улыбнется. Взглянет по-особому, кинет парочку простеньких острот — и готово! Рыбка уже на крючке. Видимо, женщинам инстинкт какие-то сигналы подает — вот он самец, стопроцентный самец. Лучший экземпляр для продолжения рода.

— А этот тип уже заказ сделал? — Подлубняк весело указал пальцем в сторону друга. И, получив утвердительный ответ, беззаботно добавил: — Тогда мне то же самое. Я его вкусу с детства доверяю.

— Ой, Алик, смотри не промахнись. Ты что, забыл? «Времена меняются…

— … и мы меняемся вместе с ними», — закончил фразу Подлубняк. — Помню, помню, Илюшка, но думаю, что все перемены только к лучшему.

Если бы, сурово подумал Илья, вспомнив о предстоящем разговоре.

Официантка принесла закуску, коньяк, уже и выпили по первой за молодость, а он все не мог подступиться к теме. Наконец, когда приятное тепло побежало из желудка к сердцу и голове, Илья решился:

— Понимаешь, Алексей, приключилась неприятная штука.

Подлубняк спокойно поднял глаза от тарелки:

— Ну?

— Парня одного убили. Макара Шальнова. Имя редкое, правда? — Илья говорил, а сам не отводил взгляда от Алексея. «Только не ври, Алеша, только, пожалуйста, не ври», — заклинал он про себя друга.

Вилка чуть качнулась в руках Подлубняка, так, самую малость.

— И что? — Алексей торопливо уткнулся в тарелку и набрал полный рот еды, словно пытаясь этим отгородиться от вопросов Ильи.

— Ты с этим пареньком был знаком?

— У-у, — отрицательно промычал Алексей, не поднимая глаз и старательно пережевывая пищу.

Настроение у Ильи разом испортилось — врет! Он немного помолчал. Молчал и его школьный друг. Молчал и старательно ел, как будто голодал до этого обеда по меньшей мере неделю.

— Алик, в кармане убитого нашли твою визитную карточку.

Подлубняк поперхнулся, закашлялся, поднял красное лицо:

— И что это доказывает? Что я убийца? Да я свои карточки раздаю направо и налево. А ты не подумал, Илья, — спросил он с напором и агрессией в голосе, — не подумал, что это может быть тонкая подстава. У меня врагов хватает. И конкурентов тоже. Этому Макару специально могли мою визитку в карман вложить.

Илья совсем затосковал — зачем Алешка врет?

— Вот что, Алексей… Михайлович. Никто твою визитку убитому не подбрасывал. Это грубо и глупо. Так уже не работают. Парень сам пытался ее из кармана достать, пока был жив. Видимо, он очнулся ненадолго после того, как убийца убрался. Как ты думаешь, что Макар этим своим последним жестом хотел сказать?

Подлубняк бросил есть и молча выпил рюмку коньяку.

— Эх, Алик, Алик! — Илья расстроенно помотал головой. — Что же от очевидного-то отпираешься? Ведь был ты знаком с этим мальчонкой, встречался не раз. И свидетели подтверждают, и видеозаписи есть из клуба «Арамис». И визитку ты сам ему дал скорей всего.

— Так, Илья, я что-то не понял. Если ты все знаешь, зачем задаешь подлые вопросики?

— Вопросики не «подлые», как ты говоришь, а рассчитанные на твою искренность. Я тебе помочь хочу. Только вижу, ты этого не хочешь.

Алексей сдерживался с трудом. На лице проступили красные пятна, под кожей скул заходили злые желваки.

— Значит, на искренность рассчитываешь? В угол меня загоняешь? Дескать, ты, Алик, плохой, а я тебя великодушно спасать буду. Ну-ну! Когда, говоришь, Макара грохнули?

— Позавчера.

— А скажи мне, крутой сыщик, где я был позавчера? Ты уж, наверное, все проверил, а?

Конечно, Илья проверил алиби Подлубняка первым делом. Слава богу, подкопаться не к чему. Алексей как раз позавчера целый день находился в райцентре, решая деловые вопросы с директором местного филиала фирмы.

— Подожди, Алешка, не кипятись. Я с тобой откровенно буду разговаривать. Ты не убивал — это ясно. А заказчиком мог выступить? Ну, допустим, парень тебя шантажировал.

— Меня-а-а?! Этот?!. — Алексей Михайлович резко вскочил с места, опрокинув стул. Официантка встревоженно выглянула из кухни. — Ты что, совсем на своей ментовской работе охренел?

Подлубняк рывком вытащил телефон, набрал номер и бросил отрывисто:

— Машину к ресторану через десять минут!

Затем заговорил горячо и немного сбивчиво, продолжая стоять:

— Да, был я знаком с Макаром. Сугубо личные контакты, ничего больше. И не признался… Не догадываешься, почему? Думаешь, темню, ухожу от правосудия. Да потому что… потому что неудобно мне. Ты это можешь понять? Впрочем, моя личная жизнь никого не касается. На других мне начхать, а с тобой… Вот и растерялся в первое мгновение. Ну, ты, Илья, и гад! Все знаешь и копаешься, копаешься. Чего добиваешься? Чтоб я перед тобой свое грязное белье разворошил? Или тебя это просто заводит? Скажи как мужик мужику — заводит, а? Всякие пикантные подробности, детали… Только я тебе побалдеть не дам. Дружеские посиделки закончены. Будут вопросы — вызывай, как положено. А еще лучше, свяжись с моим адвокатом.