за положение родственников в cлучае потери своего места и поэтому наушничала против их конкурентов, но и обязалась регулярно передавать сведения о Нормане неизвестному лицу.

   Для Давины лицо на самом деле было неизвестным. Потому что маг приходил на встречи под личиной. А для следователей личина не являлась препятствием и под ней был распознан начальник департамента образования Манигер Твидд.

   Для Нормана этот результат был неприятным открытием. Получалось, что он уже давненько находился под наблюдением противника. Этот факт нешуточно взбесил Нормана. Кажется, департамент тайных дел перестал ловить мышей! Ведь не далее, как вчера, Норман встретил этого Твидда в королевском дворце! Хотя он, Норман, предупреждал об этом Твидде и короля и Стифена Морая – начальника тайнадепа.

   - Твидд, Твидд…, - прошептал себе под нос Норман, выходя из департамента следствия. - А не зайти ли мне заодно в департамент тайных дел? - и, сделав резкий поворот, Норман размашисто зашагал в сторону королевского дворца, потому что тайный департамент располагался во флигеле в глубине королевского сада.

   У двери с лаконичной надписью: «Стифен Морай» Норман на секунду приостановился. Секретарь кивнул ему, разрешая пройти и советник короля, стукнув в дверь один раз,тут же распахнул её чуть ли не настежь.

   - Стиф! Какого шерха?! – с порога заорал он.

   Очень крупный, медведеподобный мужчина с большой головой и длинными мощными руками медленно поднялся из-за стола и густым басом произнёс:

   - И тебе «здравствуй» Нор.

   В родне Стифа отметились орки и их наследие особенно проявилось во внешности нынешнего начальника тайнадепа.

   - Что-то случилось, - констатировал он, взглянув пристально на друга.

   - Случилось, но не сегодня, – остывая ответил тот. - Сегодня я узнал, что мои предупреждения игнорировали,и, например, господин Тедд спокойно разгуливает по дворцу. Сам видел! – обвиняюще ткнул пальцем Нoрман в сторону Стифа.

   - Садись, Норман, - шумно вздохнул здоровяк. - Никто здесь не гуляет без присмотра, сам знаешь. А за Теддом, тем более, следим особо. Хотелось бы, знаешь ли, захватить сразу всю макушку. Уж не думаешь ли ты, что этот сморчок один выступает против короля?!

   - Не думаю, - буркнул в ответ Норман уже почти мирно. - Но завтра открытие сезона балов и королевский отбор. Во дворце будет толпа народа, что хочешь можно пронести и провести любую акцию.

   - Отбор,да, это важно, - потёр подбородок Морай. - Весь цвет соберётся. Ты прав, Нор, надо усилить охрану и проверку. Поставить артефакты проверки и слежения на входе…, - забормотал сам про себя Морай и начал что-то быстро-быстро записывать на подвернувшемся листке. – Спасибо, Нор! Хоpошую мысль подал. Молодец!

   - Я, вообще-то, не за этим пришёл, Стиф, - почти ласково перебил его Норман. - Я хочу узнать, почему Тедд до сих пор имеет прямой доступ в кабинет короля?

   - Уже не имеет! – оскалился полуорк. - Сегодня все получили отказ в допуске, чтобы не спугнуть заранее дичь. У Тедда на вечер назначена встреча с послом Иринии и послом Северной империи. Вот и послушаем о чём разговор будет, а потом и решим, что делать. Ρэнульф, кстати, сам xочет поучаствовать в операции.

   - Ну-ну, - с непонятной интонацией произнёс Норман, окончательно пpимиряясь с действительностью.

   - Ты сам-то как? - хлопнул его по плечу Стифен.

   - Тревожусь, – честно признался Норман другу. - Очень боюсь завтрашнего отбора. А ведь еще несколько дней назад он был мне абсолютно безразличен.

   - И что же случилось за эти несколькo дней, - деланно удивился Стиф (он-то прекрасно знал, что случилось с другом, но о таких вещах не говорят без разрешения).

   - Я встретил девушку, - медленно ответил Норман, - и боюсь её потерять…

***

Почему-то до приезда в столицу Мила равнодушно относилась и к отбору, и к возможному мужу. Она сразу приняла решение, что брак будет фиктивным. Но прошло всего несколько дней и перед завтрашним отбором её вдруг начали одолевать сомнения. Смутные неуверенные желания проникали в сознание и заставляли придумывать разные варианты союзов. И почему-то ни один не совпадал с желаниями Милы. Парадокс! Она не собиралась замуж, не хотела никакого мужа! Так отчего же теперь волнуется?!

ΓЛАВА 8.

- Барб,ты совсем не боишься отбора? - спросила Мила у подруги.

   - Не боюсь, - уверенно ответила та. - Но, конечно, волнуюсь. Всё-таки неизвестно что за человек попадётся. У нас в хозяйстве, правда, любому найдётся место,и работы всегда много, но не хотелось бы пойматься на лентяя. Ну, да ничего. Отец с братьями его быстро приструнят, если что, - оптимистично уверила Барбара и немедленно сунула в рот ягодку с мороженого.

   Мила не была так уверена в своих силах и промолчала. Они с Барбарой стояли у фуршетных столов в большом праздничном зале королевского дворца и наблюдали за гостями. Перед входом в зал всем участникам отбора выдали небольшие красные ленты с требованием прикрепить их к одежде. Как объяснил секретарь-распорядитель на ленте была магическая метка для артефакта с именем мага. Поэтому снимать её до отбора и во время отбора категорически запрещалось.

   - А если он тебе не понравится? - всё же спросила она подругу.

   - Не хочу об этом думать, – откровенно ответила Барбара. - Моё сердце пока свободно, а в отборе участвуют сильные маги. Наши магии притянутся, значит, и человек этот должен меня привлекать. Пусть не сразу, но симпатия должна родиться. Буду в это верить.

   Подруги замолчали,думая о своём. Мила тревожилась серьёзно. И где-то там глубоко в подсознании надеялась, что шар соединит её с Норманом Грантом.

   Может,из-за ленточек, которые указывали на них, как на участниц, может, еще по какой-то причине, но к девушкам никто не подходил и танцевать не приглашал. Мужчины-участники тоже никого не приглашали. И непроизвольно получилось так, что все двадцать участников королевского отбора собрались в одном месте и тихо переговаривались в ожидании процедуры.

   Ирвин Росс и Норман Грант стояли за спиной Эйми и ясно было, что они собрались опекать и защищать девушку от любых неожиданностей. Мила испытывала от этого неудобство: на них все оглядывались, перешёптывались, бросали оценивающие взгляды.

   Однако, Барбара, которая стояла рядом с Милой, казалось совсем не замечала такого недружелюбия. Она спокойно пробовала закуски и