РАЗУ, отец! – не дали повода усомниться в своих мирных намерениях!!!

– Мирные намерения у волков-воинов??? – невесело усмехнулся консуляр. – Ах, Гелия, дочка!… Тебе напомнить толпу кровожадных диких воинов, ворвавшихся в столицу Вриениев? Разве ты забыла холод волчьего клинка у своей шеи???… Нет, горбатого, как говорится, могила исправит! И отправить всё волчье племя в эту могилу – наш долг! То, что не удалось в своё время персам, а потом и русичам, получится у славной Византии! Мы искореним тёмное язычество на нашей земле и изведём проклятых сарматов до последнего младенца! Император будет рад благословить нас на такое богоугодное дело!!!… А того ублюдка, что угрожал тебе, моя милая, я прикажу поджарить живьём на моих глазах!!!…

***

… – Праздник – это хорошо! – усмехнулся Майпранг, и в жёлтых глазах отразилось пламя костра. – А вы, ромеи, – не дураки попраздновать! Вам только повод дай…

– Спорить не буду, – кивнул с серьёзным видом Марк, пряча улыбку. – Да только не про ромеев русичи поговорку придумали: «пьёт, как скиф»!…

– Скифы лишь предками нашими были…

Вожак тихо рассмеялся, и у Аглаи отлегло от сердца. К вечеру настроение Майпранга заметно улучшилось, особенно, после новости о празднике. Пышное торжество действительно им на руку – в толпе затеряться, к врагам подобраться, а то и с самим василевсом свидеться будет не в пример проще…

– Долго ли ещё до столицы? – Аглая поворошила длинной палкой угли костра.

– Дня три, может четыре, – ответил Марк. – Роман с Феодором напрямки идут, им хорониться нечего. А нам селения да большие тракты обходить приходится…

– Хочешь сказать, они раньше нас в Царьграде будут? – нахмурился вожак.

– Вровень будем! Они с обозом идут, лагерь разбивают, мы быстрее. Лишь бы в воротах столичных не столкнуться! – губы византийца тронула улыбка.

– И то ладно! – кивнул сармат. – Спать давайте – утро вечера мудренее. Катепан, твоя очередь дозор нести…

***

…Ночью Аглая проснулась от холода. Поёжившись, она подняла голову и огляделась. Неподалёку, завернувшись в плащ, спал Марк, а вот Майпранга нигде видно не было. Странным было то, что почти погас костёр, ведь раньше они старались поддерживать пламя всю ночь. Сейчас же красноватые угли с маленькими огненными язычками были единственным пятном в кромешной тьме.

Привстав, она подобралась поближе и уставилась на головешки – раздуть или нет??? Быть может, Майпранг специально его затушил… Завернувшись поплотнее в шерстяное одеяло, она уселась и на всякий случай положила на колени меч. Потекли томительные минуты ожидания…

Темнота полнилась звуками – вот пару раз пронзительно крикнула в ближайшем небольшом леске какая-то ночная птица, вот ветер, задувая порывами, зашелестел листвой, а потом донёс далёкий волчий вой…

Постепенно к этой привычной гамме присоединилось ещё что-то, что совсем не вписывалось в окружающую обстановку. Аглая прислушалась – точно, людские голоса!… Озираясь вокруг, она в конце концов разглядела отблески костров – там, за перелеском, совсем рядом! Они явно были здесь не одни…

Сбросив одеяло, она на карачках подползла к Марку и тронула его за плечо, а когда византиец резко поднял голову, красноречиво приложила палец к губам и кивнула в сторону чужой стоянки.

– Майпранг где? – шёпотом спросил византиец.

– Понятия не имею! – пожала она плечами. – Может, на разведку отправился?…

Марк молча кивнул, потом поднялся и быстро скатал одеяло, а плащ встряхнул и набросил на плечи.

– Думаешь, удирать придётся? – без обиняков задала вопрос Аглая.

– Думаю, что мы на чужих землях и должны быть готовы к любым неожиданностям! – серьёзно ответил катепан и направился к лошадям, пасшимся неподалёку.

Женщина быстро собрала нехитрые пожитки и прислушалась – со стороны чужого лагеря послышался шум и крики. Только этого не хватало! Похоже, разведка Майпранга переросла в боевые действия!

Марк подвёл лошадей и тоже бросил настороженный взгляд в направлении чужаков – там нарастала суматоха, в свете костров даже можно было различить тёмные фигуры, мечущиеся по лагерю.

– Куда вожак провалился??? – византиец уже не скрывал тревоги.

– Никуда не провалился! Не надейся!!! – послышался голос, и тёмный силуэт вырос из ниоткуда, словно сама безлунная ночь сгустилась именно в этом месте и приблизилась к ним.

– Где ты был??? – подскочила к нему Аглая.

– На соседей наших ходил полюбоваться! – спокойно ответил сармат.

– И что там???

– Роман Дук со своими! Прав ты был, катепан, – ноздря в ноздрю идём!…

– Ты что ли шороху там наделал??? – мрачно поинтересовался Марк. – Полез в шатёр консуляра счёты сводить, не утерпел – я снова прав???

Волк кивнул.

– Ты убил его? – Аглая схватила сармата за плечи. – Пранг, ты убил его???

Вожак мотнул головой и встретился с ней взглядом – его глаза в темноте казались почти белыми.

– Этот негодяй прихватил с собой свою дочь! – медленно произнёс он…

***

…Они двинулись в путь, несмотря на темноту, обходя по широкой дуге поляну с дозорными кострами и всё ещё мечущимися меж ними фигурами. Переполох в стане врага – всегда медаль о двух сторонах! Да, теперь Роман Дук до самой столицы не будет спать спокойно, наводя тревогу и панику на своих воинов. Но… Теперь ему точно известно, что сармат где-то неподалёку…

То, что они тоже направляются в Константинополь, всё равно, скорее всего, будет для консуляра сюрпризом. Но следовало поторопиться – вряд ли его воины ринутся вдогонку и рискнут в темноте прочёсывать окрестности, однако попытаться достигнуть цели чуть раньше врагов всё же стоило!

Устроить небольшой привал решено было, лишь когда забрезжили рассветные лучи. Валиться из седла от усталости точно не было залогом успеха, поэтому они разбили небольшую стоянку у одного из чистых ручьёв, коих было здесь в изобилии, и отпустили коней пастись.

Едва коснувшись земли, Марк завернулся в плащ и задремал. Аглая была ему благодарна – ей позарез требовалось переговорить с Майпрангом, и лучше это было делать без лишних ушей.

Всю дорогу вожак был угрюм и не проронил ни слова – ночное происшествие, видимо, окончательно выбило его из колеи, а значит, вправить мозги и «разогнать тараканов» из этих самых мозгов было самое время…

– Ты отдыхать-то собираешься? – непринуждённо поинтересовалась женщина, заметив, что волк уселся, вперив взгляд куда-то поверх ещё подёрнутых утренней туманной дымкой лугов.

– Ложись – отдыхай сама. Я посторожу, – сармат даже не глянул в её сторону, погружённый в одному ему известные мрачные думы.

Нет, так дело не пойдёт!!!

– Пранг, – осторожно начала она. – Можешь сказать, что тебя тревожит именно СЕЙЧАС? Что такого приключилось там, в лагере Романа Дука, что ты сам на себя не похож???

Сармат наконец перевёл на неё жёлтые глаза.

– Я тебе скажу, что случилось, – неторопливо произнёс он. – Я не достоин быть вожаком стаи – вот, что случилось…

– Что за бред??? – не сдержалась Аглая (а тараканы-то в этой бестолковой башке размером с лошадь!!!).

– Испокон веку мои предки промышляли воинским мастерством, – не обращая внимания на её возглас, продолжил