не то, чтобы очень заметна, однако колоритная внешность Майпранга всё же привлекла внимание одного из особо внимательных стражников, видимо, главы небольшого отряда, обосновавшегося на въезде в город. К счастью, пара тяжёлых монет, перекочевавших из кошеля Марка в увесистую мошну воина, враз прекратила все недоразумения, и можно было свободно выдохнуть, направляясь по одной из извилистых, мощёных булыжником улочек.

Направлялись они к дому некоего Василия Склира. Марк однозначно определил этого почтенного византийца, как давнего друга своего почившего отца и человека, которому можно доверять.

– Этот Василий Склир… Он рад будет таким гостям, как мы? – скептически уточнил Майпранг.

– Рад-не рад… Об этом потом спросим! – пожал плечами Марк. – На постоялом дворе нам уж точно нечего делать! А Василий… Ну, он хотя бы не выдаст нас с потрохами! Правда, и помогать вряд ли рьяно возьмётся – что верно, то верно…

Городские улицы встретили их музыкой, радостными лицами и шумным весельем – и коренные жители, и гости столицы, похоже, решили, что лучшая подготовка к великому празднику – это начать его праздновать заранее!

Утомлённые лошади шли шагом, и Аглая, несмотря на величайшую усталость, с любопытством глазела по сторонам. Складывалось впечатление, что с их последнего визита чуть больше полугода назад и без того невероятной красоты столица стала ещё более величественной и роскошной… Шутка ли – самый крупный город этого времени! Так его описывали многочисленные современники – их восторженные отзывы дошли и до далёкого XXI века! Именно тогда Аглая училась в школе и скептически разглядывала иллюстрации в учебнике истории…

Да, те блёклые картинки не имели ничего общего с реальностью!!! Уходящие ввысь до двадцати с лишним саженей колонны белого мрамора, бесподобная разноцветная мозаика, искусно украшавшая фасады храмов и центральных зданий – всё это поражало воображение и вызывало бурю чувств, основным из которых был искренний восторг.

Аглая припомнила: ходили слухи, что на постройку и украшение Царьграда в своё время было потрачено примерно шестьдесят тонн золота24! Вот бы им сейчас ма́лую то́лику этого богатства – глядишь, откупились бы на время… Хотя обычным выкупом тут не обойтись – это она хорошо понимала, и потому настроение, несмотря на бушующую весельем пёструю толпу вокруг, никак не хотело менять минус даже на малюсенький плюс…

***

…Надежды Марка отчасти оправдались – дом отцовского друга встретил их разношёрстную компанию довольно радушно. Василий Склир, высокий плотный старик с буйной седой шевелюрой и кучерявой бородой, хоть и был очевидно изумлён неожиданному визиту, но недовольство, если таковое и было, постарался скрыть. Он по-отечески обнял катепана и церемонно поклонился остальным, не забыв, впрочем, смерить сармата настороженным взглядом.

Вожак, секунду помедлив, ответил коротким учтивым поклоном, Аглая же изобразила самую лучезарную улыбку, на которую только была способна. Её старания имели успех – им с Майпрангом отвели обширные покои для почётных гостей, а Марк Ласкарис ограничился скромной спальней в соседнем крыле особняка. Решено было передохну́ть, а вечером за ужином обсудить план действий на завтра.

Оставив Майпранга перекинуться парой слов с катепаном, Аглая в сопровождении молоденькой служанки отправилась в свои комнаты. Проводив до дверей, девушка заверила её, что внутри найдётся всё, что нужно, и осведомилась, требуется ли ещё какая-либо помощь. Помотав головой, Аглая устало махнула рукой, отпуская византийку восвояси, а потом открыла дверь.

Любовь византийцев к роскоши уже не удивляла её. Вот и здесь лепные украшения, искусная роспись до самого потолка, богатое убранство цепляли и радовали глаз, однако Аглая быстро заметила, что комната была не одна, и, не теряя времени, двинулась ко второй загадочной двери.

Чутьё не обмануло её – в смежном помещении располагалась небольшая ванная комната, такая же, впрочем, роскошная и богато обставленная. Посередине красовалась литая купель жёлтого металла на изогнутых ножках, над которой поднимался ароматный пар – здесь действительно имелось всё, что ей сейчас было нужно! Скинув пыльную одежду прямо на пол, Аглая погрузилась в горячую воду и с наслаждением прикрыла глаза. Ей определённо требовалась передышка, а василевсы с их именинами и консуляры с их интригами – пусть подождут!!!

Нежась в горячей воде, сдобренной ароматными благовониями, она была не в силах даже пошевелиться, чтобы смыть с себя дорожную грязь, и прищуренный взгляд жёлтых глаз тоже заметила не сразу. Майпранг тихо стоял в дверях, опершись плечом на косяк, и молча смотрел на неё. Аглая проглотила невесть откуда взявшийся в горле комок и погрузилась в воду по самый подбородок, словно сармат мог увидеть что-то новое…

– Я так понял, здесь снова придётся спать на кровати? – как ни в чём не бывало поинтересовался волк. – Очень уж они скрипят!!!…

Не сводя янтарных глаз с Аглаи, он, не церемонясь, скинул на пол одежду и плюхнулся в купель напротив неё.

– Это, конечно, не баня, которую ромеи так любят, но всё же… , – усмехнулся он с таким хитрым видом, что Аглая поняла – со спокойной помывкой покончено!

С такой же весёлой ухмылкой сармат погрузился в воду с головой и тут же вынырнул в непосредственной близости от неё. С его мускулистых плеч стекали капли воды, и сам он походил на какое-то древнее божество, испещрённое вязью татуировок.

– Хорошо всё же ромеи придумали про бани! – хрипловато произнёс он, буравя женщину тёмно-янтарным взглядом.

– Бани, к твоему сведению, мужские и женские бывают! Ромеи, при всей их вольности, вместе не моются! – фыркнула Аглая, даже не пытаясь сбежать – некуда!

– У нас всё намного проще, правда? – янтарные глаза оказались совсем рядом, а требовательные губы сармата и его жаркое обнажённое тело на некоторое время окончательно заставили её забыть о ромеях и их интригах…

***

…Спустившись вечером в обширный зал, находящийся в центре особняка и служивший одновременно гостиной и столовой, они с удивлением не обнаружили там ни хозяина дома, ни Марка Ласкариса. Слуги молча сновали, накрывая стол к ужину, и расспрашивать их о чём-либо оказалось совершенно бесполезным делом.

Катепан появился спустя четверть часа, и его хмурый встревоженный вид сообщил лучше всяких слов: случилась какая-то неприятность! Жестом остановив Аглаю с её вопросами, Марк односложно сообщил, что не знает подробностей, и нужно дождаться Василия – он как раз отправился «на разведку». Майпранг, напряжённый, как пружина, сидел на кушетке в углу гостиной и молча наблюдал за происходящим.

Небольшой шум со стороны главного входа и суета слуг возвестили о том, что прибыл хозяин дома. Василий вошёл в зал темнее тучи, по лицу его ходили желваки, а густые брови сошлись на переносице, образуя глубокую складку.

– Василевс и его семья похищены!!! – заявил он, обведя тревожным взглядом всех присутствующих…

***

…Веселье на столичных улицах практически мгновенно сменилось нарастающим