Воды было до середины голени, кому-то по колено. Брёвна были очень скользкими от тины и водорослей, так что идти приходилось очень осторожно.

Первым шёл Ступка, за ним Свей и купец, а замыкал шествие Корт. Его не покидало ощущение, что всё, что он сейчас делает, это плохо и неправильно. Такое чувство он испытывал далеко не в первый раз в жизни, и всё равно шёл.

До леса они дошли быстрее, чем думали. Деревья росли на высоком глинистом холме, скорее даже на валу. Пришлось подсаживать друг друга, чтобы забраться на него.

Если бы Корт мог взглянуть сверху глазами орла, он бы увидел небольшое мутное озерцо, которое окаймляла почти идеально круглая полоса леса – густого ельника. А в самой середине озера, словно умбон на щите, поднимался тот самый курган.

– Это он? – с сомнением спросил Корт.

– Да, – сказал Житомир, будто точно знал. – Ступка, озеро проходимое, как думаешь?

Вода была мутной, заросла кувшинками, в воздухе пахло затхлостью.

– Надо проверить, Корт, держи меня.

Стоя на берегу, кузнец потыкал палкой в дно, оно оказалось твердым, и вода стояла невысоко. Ватажники один за другим прыгнули в озеро, вода едва доставала до голени. Прощупывая путь слегами, они след в след направились к кургану.

Вдруг дно под ногами Ступки резко ушло вниз, так что он ухнул в воду с головой. Корт поддержал его и помог выбраться на тропу, воды оказалось кузнецу по пояс, он просто поскользнулся.

В конце концов, отряхивая с бороды водоросли, Ступка добрался до берега, протянул руку Корту. Один за другим ватажники стали подниматься на вершину кургана. Немного посидели, переводя дух и привыкая к новому месту.

Корт припомнил, что однажды в детстве уже испытывал похожее чувство. Рядом с его деревней на обрывистом берегу росло, нависая над рекой, раскидистое дерево. Его макушка наклонялась так низко, что по стволу можно было ходить. Вот только все были уверены, что залезть на вершину невозможно, но Корт как-то умудрился. Ему было очень страшно, но одновременно и очень здорово… пока обратно слезать не пришлось.

– Что ж, посидели и хватит, теперь к делу приступим, – сказал Житомир, хлопнув по коленям. – Наклоните головы.

– Зачем это? – охотник подозрительно посмотрел на купца.

– Головы вам пеплом посыплю и заговор нужный скажу.

– Я обойдусь, – Корт отошёл в сторону, отвернулся и не глядел, как Житомир творит своё дело. Осмотрелся: ели стояли неподвижной стеной, укрывая курган от всего остального мира. Здесь в самом деле по-другому пахло, не так сильно веяло затхлостью, а звуки из топи и вовсе не долетали.

«Подлинный детинец», – пришло Корту на ум.

– Охотник, – окликнул северянин, – так и будешь стоять?

Он кинул деревянную лопату, Корт поймал её на лету. Ступка и Третьяк уже рыхлили землю мотыгами.

– А ты не так прост, охотник, – сказал ему Свей, когда они принялись вскапывать и отбрасывать рыхлую землю в озеро. – Поначалу я думал, ты просто олух деревенский, но сейчас понял, что в тебе есть стержень.

– Зачем ты мне это говоришь?

– Пойдёшь ко мне в хирд, когда закончим тут всё?

– У тебя есть хирд? Я что-то не заметил.

– Ты не понял, у меня будет хирд!

– Откуда у тебя возьмётся хирд? Ты же сказал, что серебро тебе без надобности. Может, мое серебро тебе понадобилось? – Корт усмехнулся, давая понять, что шутит. Свей усмехнулся в ответ.

– Ты не понимаешь. Никто из вас этого не знает, а я знаю. Там, – толстый палец с грязным ногтем указал на вырытую яму, – покоится сила. Истинная сила, с которой мне не нужно будет серебро. С ней я стану самым великим ярлом, а может, даже конунгом. И тогда мне понадобятся люди, которых я буду наделять из своих рук оружием, городами и золотом. И я приглашаю всех, слышите, всех, под свою руку. Даже тебя, купец, такие как ты мне пригодятся.

В другой ситуации Корт посмеялся бы над словами этого одиночки, с одной секирой за поясом, но сейчас ему было не смешно, а скорее любопытно.

Вдруг лопата громко стукнула обо что-то.

– Кажись, до каркаса дошли!

Железные мотыги застучали о деревянный настил. Корт и Свей быстро очистили отрезок деревянной крыши.

– Кто не хочет вниз провалиться, отойдите, – северянин поплевал на ладони и, размахнувшись, рубанул по брёвнам.

Свей в одиночку прорубил клин в деревянном каркасе вплотную к земле, а потом сделал то же самое с другой стороны площадки.

– Ну всё, сейчас провалится. Охотник, иди сюда, ты тяжелее всех.

Третьяк хихикнул: ведь Житомир был чуть ли не на полголовы выше Корта и на пол-ладони шире в плечах. Но Корт послушался, не нанимателю же первым спускаться в древний курган.

Охотник и северянин обхватили друг друга за плечи, будто собрались бороться.

– Не страшно тебе, словенин? Сейчас мы можем сразиться с тем, кто покоится там, внизу.

– Если бы я умел бояться, то и на твою рожу не смог бы смотреть.

Свей засмеялся:

– На третий счёт: раз, два…

Северянин и охотник вместе подпрыгнули и ухнули по настилу. Дерево жалобно хрустнуло, брёвна проломились, почти без сопротивления впуская ватажников внутрь. В чёрную глубину кургана.

Корт слегка подпрыгнул вверх от удара по поверхности, его придержал Свей и тут же расцепил хватку, скрывшись в темноте и пыли. Охотник закашлялся.

– Ты там как? – закричал сверху Щурка.

– Жив… кхм… кидай сюда факел.

Сверху послышались удары кресала, и почти сразу в руки упал факел. От огня сразу затрещала, съёживаясь, паутина. Корт поводил факелом, очищая место, и осмотрелся. Не так страшно пока.

Взгляду открылась тесная, пыльная камора, в которой ходить приходилось согнувшись, с потолка свисали корни растений и ошмётки паутины, облепленной пылью. Тут царил густой запах сырой земли, но сохранился и какой-то странный аромат, отдающий чем-то вроде благовония.

Корт подошёл к боковой стене, где на полках стояли и лежали разные сосуды, провёл ладонью по слою патины: видать, медь или бронза.

– Свей, ты где, послушай… да чтоб тебя!

Корт отшатнулся: он только сейчас заметил каменное ложе, на котором лежал ярл и не думал вставать. Это был скелет, облачённый в кольчугу. Голый череп покоился в скосившемся на бок шлеме, разинутая челюсть смотрела в потолок, будто замерла в крике. Возле берцовых костей лежали ножны с мечом – рука как будто тянулась к ним, но в последний момент ее остановили.

– Поднеси сюда факел, – попросил Свей.

Корт прошёл в дальний конец каморы, которая оказалась сильно вытянутой, где заметил широкий пень и деревянный столб. На пне стояла огромная чаша, в которой уместились бы три мужские головы. Настоящая братина для княжьей дружины: она была полностью посеребрённая, а то и целиком состоящая из серебра, её опутывали тонкие полосы светлого металла. Похоже, золота! Должно быть, эти удивительные украшения изображали виноградные лозы – так решил Корт, хотя на самом деле винограда он никогда не видел, но слышал о нем.