В 1950-1960-е годы под руководством Королева были созданы баллистические и геофизические ракеты, первые искусственные спутники земли, спутники различного назначения («Электрон», «Молния-1», «Космос», «Зонд» и др.), космические корабли «Восток», «Восход», на которых впервые в истории были совершены космические полеты человека и выход в космос. Королев был академиком АН СССР, дважды Героем Социалистического Труда, лауреатом Ленинской премии.

Запуском в 1957 году многоступенчатой межконтинентальной ракеты (Р-16, С. П. Королев), способной донести до территории противника ядерный заряд, созданием Ракетных войск стратегического назначения Советский Союз вплотную приблизился к военно-стратегическому паритету с США, окончательно утвердив свой статус великой ядерной сверхдержавы. США вынуждены были «соотносить свои амбиции со своей амуницией» (лозунг предвыборной кампании Д. Ф. Кеннеди) в решении международных проблем. В 1956 году в Дубне был создан крупный международный исследовательский центр — Объединенный институт ядерных исследований. Выход на авиалинии страны в 1956 году первого советского реактивного лайнера ТУ-104 предопределил лидирование СССР в мировой гражданской авиации в течение четверти века и т. д.

Конечно, многие дорогостоящие проекты создавались для пропаганды советского образа жизни, возможностей советской науки и техники, часто отвлекая силы и средства от более насущных для экономики проектов. Но при всей показухе, просчетах и недостатках советская наука в 1950-1960-е вышла на передовые рубежи в мире, развиваясь свободно в соответствии с внутренними закономерностями НТП. Стартовой площадкой успехов советской науки и техники была одна из лучших в мире систем народного образования (к началу 1950-х годов студенчество СССР занимало второе место в мире по уровню интеллектуального развития). С 1957 года началось научное освоение Сибири (Новосибирское отделение АН СССР), положившее начало созданию научных центров, «наукоградов» в 16 регионах страны. В 19501960-е годы советские ученые получили международное признание, став лауреатами наибольшего количества Нобелевских премий по науке — H. Н. Семенов — химия (1956), П. А. Черенков, И. М. Франк, И. Е. Тамм — физика (1958), Л. Д. Ландау — физика (1962), Н. Г. Басов, А. М. Прохоров — физика (1964). Успешно развивались фундаментальные науки. Например, разработка основ квантовой электроники оказала в дальнейшем революционное влияние на развитие многих отраслей науки и техники.

Однако вторжение идеологических догм в науку в 1940-е годы привело к отсутствию серьезных заделов на мировом уровне по кибернетике. «Лысенковщина» привела к исчезновению генетики как научного направления. В конце 1960-х годов разгрому подвергся Институт социологии. В практику партийного руководства наукой прочно вошли пренебрежение мнением научной общественности и их рекомендациями, «проработки» ученых, келейное обсуждение научных проблем в кабинетах таких чиновников, каким был оставивший мрачный след в науке зав. отделом науки ЦК КПСС С. П. Трапезников. В результате многое из того, что составляло гордость советской науки, в дальнейшем оказалось утерянным. В 1955 году впервые в мире в СССР была разработана технология непрерывного литья заготовок в металлургии. В 1986 году в США по этой технологии выплавлялось 44 %, в Японии — 91 %, во Франции — 80 %, а в СССР — 15 % заготовок.

В 1950-1960-е годы в СССР царила «технократическая эйфория». При реализации курса на всеохватывающую электрификацию страны создавались каскады ГЭС на реках и «рукотворные моря» затопляли пахотные земли, деревни, заливные луга, пастбища, через всю страну тянулись провода ЛЭП. В 1957 году было прекращено производство паровозов и осуществлен переход железных дорог (их протяженность составляла к 1958 году 122,8 тыс. км) на электрическую тягу. Тормозила техническое перевооружение производства, внедрение достижений НТР жесткая вертикаль управления экономикой. Осуществив переход к территориальной системе, реформа 1957 года призвана была создать условия для проявления самостоятельности и инициативы на местах, приблизить управление к производству, использовать в полной мере местные региональные ресурсы. Вместо ликвидированных министерств управление 101 экономическим районом (на которые была поделена страна) стали осуществлять Советы народного хозяйства (СНХ). Реформа в целом себя не оправдала, увеличив бюрократический аппарат, затруднив централизацию сил и средств на ключевых направлениях НТР, разорвав связи НИИ и КБ с предприятиями, породив рост себестоимости продукции, затруднив связи между отдельными экономическими районами. Тупиковость экстенсивного пути развития экономики, ставшая очевидной к середине 1960-х годов, настоятельно требовала интенсификации производства, повышения интенсивности хозяйствования в целом.

Во второй половине 1950-х годов страна была на подъеме. Удалось залечить военные раны. Численность населения превысила довоенный уровень. Казалось, что карточная система ушла в прошлое навсегда. О проблемах, перекосах в развитии страны, а также о чудачествах нового вождя известно было мало. В 1961 году на XXII съезде КПСС была принята Третья Программа КПСС, в которой ставилась задача построения коммунистического общества в СССР в течение двадцати лет. В 1961–1964 годах пропагандистская шумиха под лозунгом «Семилетка — ключ к коммунизму» носила достаточно интенсивный характер. Сейчас уже не все могут вспомнить, что идея коммунизма недолго была, что называется, «на слуху».

В народе многие понимали, что со строительством коммунизма что-то явно не складывалось. Осенью 1962 года острейший Карибский кризис (вокруг Кубы, где Фидель Кастро начал строить социализм) едва не обернулся атомной войной между СССР и США. В 1963 году из-за неурожая, как об этом сообщала официальная печать, значительно ухудшилось продовольственное положение в стране. В городе Вильнюсе, столице Литовской Советской Социалистической Республики, где автору довелось учиться в средней школе, на Кафедральной площади была обнаружена буханка хлеба с табличкой «Русское чудо. Третья серия». Дело в том, что в том же году советские кинотеатры и советское телевидение показывали документальный двухсерийный фильм Андре и Аннели Торндайк «Русское чудо» об историческом развитии Советского Союза. Немецкие кинорежиссеры были награждены орденами Ленина. Но даже в столице Литвы, снабжение которой было значительно лучше, чем в коренной России, в это же время в продажу поступал хлеб с разного рода добавками, и кто-то прореагировал на ситуацию. Возможно, никакой буханки хлеба на Кафедральной площади не было вообще, но об этой буханке и надписи в течение одного дня узнал весь город.

В апреле 1964 года Председатель Президиума Верховного Совета СССР Л. И. Брежнев вручал Н. С. Хрущеву очередную Золотую Звезду Героя в связи с семидесятилетием. Никита Сергеевич сообщал журналистам о своих планах поработать еще лет десять, чтобы завершить начатое. Но уже в октябре 1964 года Л. И. Брежнев, формально второй человек в стране, организовал заговор, сверг Никиту Сергеевича с престола и стал первым человеком. Разговоры о коммунизме стали затихать и с начала 1970-х годов сменились разговорами о «развитом социализме». О судьбе программы построения коммунистического общества на официальном уровне никто ничего не говорил. В учебной литературе и на учебных занятиях в детали было принято не вдаваться.