жена тщательно внушала ему каждый вечер перед сном, что он не имеет никаких прав и титулов на поместья Уайтморов - появился сам знаменитый Гарольд Травен. Уже не как конкурент, а как советник, эксперт, наемный сотрудник. Этого обстоятельства было достаточно, чтобы доктор Райан извлек из подвального шкафа прекраснейшую бочку виски восьмидесятилетней выдержки. (Самое большее через пятнадцать лет виски становится кислым и вонючим, как всем известно, но это хороший тон — поразить гостей старостью спиртного.) Райан наполнил стаканы и пошел за импортной газировкой «Перье» из кладовой, которая, по его словам, была единственной питьевой водой на планете. Это заняло около полутора минут, достаточное для Травена, чтобы отвинтить срезанную пробку маленького флакона, который он держал в кармане жилета, и налить две капли бесцветной жидкости в стакан, который Райан приготовил для себя.

Смерть Пола Райана была быстрой и безболезненной. Он упал со стула после первого глотка, и все.

Доктор Гарольд Травен сделал сыщикам соответствующие заявления и выразил сочувствие многоуважаемой вдове, которая, кстати, испытала некоторое облегчение от неожиданного поворота событий.

Поскольку у коронера не было возможности определить причину внезапной смерти, доктор Травен предложил ему свое сотрудничество. Он предположил, что, возможно, восьмидесятилетний виски произвел некоторые смертельные продукты самодистилляции. Он, Травен, даже не успел окунуть губы в напиток, и, возможно, именно этому он обязан своей жизнью.

Действительно, при химическом анализе в виски были обнаружены многочисленные соли щавелевой кислоты, а также содержание фенола. Коронер и Травен прекрасно знали, что концентрация этих соединений могла убить маленькую мышь; Однако, поскольку неспособность определить причину смерти привела бы к продолжению расследования, а профессиональная репутация коронера была бы подорвана, два врача согласились, что Пол Райан умер от отравления ферментированным виски. Позже коронер описал редкий случай в Журнале судебно-медицинской экспертизы.

XXII

На следующий день после визита Марвина Бричера в квартиру Гарольда Травена на Бликер-стрит постучали два высоких молодых джентльмена, чьи куртки имели заметные выпуклости в области левого бедра. Они упорно жевали жвачку, засунув правые руки в карманы. Они казались молчаливыми и быстрыми в работе и, по крайней мере, не склонными к болтовне, когда дело касалось компании, в которой они работали.

Поскольку через четверть часа на стук никто не ответил, один из вновь прибывших спустился вниз, чтобы навести справки. Смотритель, старый негр, почесывая седую голову, объяснил, что доктор Травен уехал вчера вечером. Он вызвал скорую помощь; эти люди шумели почти до пяти утра. Нет, мистер Травен не оставил адреса. Но он оставил ключ.

Новички обменялись номерами; однако это был не шифр, а номера отдельных статей Уголовного кодекса и решений Верховного суда штата Нью-Йорк. Из этого лаконичного обсуждения был сделан вывод, что в заброшенную квартиру они могли проникнуть без ордера на обыск.

Они скучающе смотрели на открытые сейфы, выпотрошенные шкафы и немытую посуду на кухне. Обо всем этом позаботится полиция. Заинтересовавшая их птица улетела, и это было самое главное в тот момент.

На шатком столе стояла едва открытая бутылка виски. Один из новичков огляделся в поисках стакана. Она стояла на подоконнике.

— Оставь это, Джек, — сказал второй встречный. - Этот парень имеет дело с каким-то ядом. Черт знает, может быть, он что-то туда положил.

— О, вот, — вмешался смотритель, сопровождавший вновь прибывших при осмотре квартиры Травена. - Он был порядочным человеком. Я бы выпил это.

Он налил себе полстакана виски и выпил залпом. Потом он упал и умер.

Два часа спустя полиция Нью-Йорка выдала APB в отношении опасного преступника Гарольда Травена.

Он опоздал, потому что Гарольд Травен летел на самолете из Нью-Йорка в Вашингтон. В грузовом отсеке, кроме чемодана с личными вещами и сундука с ценнейшими рукописями коллекции, находился серебряный контейнер. Полгаллона бесцветной жидкости плеснуло внутри родий-иттриевого салона.

XXIII

17 сентября американская пресса чуть не задохнулась от этой сенсации. Заголовки в утренней прессе составляли четыре строки, дневные — шесть, и шрифт был набран максимально крупным шрифтом. Ведь нередко в одном районе за несколько часов без видимой причины умирают триста семнадцать человек.

Вашингтонский район Твининг, расположенный на левом берегу реки Анакостия, был изолирован от остальной части города. Линия загадочных смертей проходила точно по Массачусетс-авеню на севере, Алабама-авеню на востоке и Пенсильвания-авеню на юге. Западная граница зоны проходила по Миннесота-авеню, а не по берегу реки или парку Анакостия на реке. В соседних районах Рэндл-Хайлендс и Гуд-Хоуп смертельных случаев не зарегистрировано. В треугольнике, перерезанном Бранч-авеню, число смертей было самым высоким.

В течение дня нетрудно было убедиться, что весь район Твининг, населенный преимущественно чернокожими гражданами Федерального округа, снабжался питьевой водой из единственной фильтровальной станции, расположенной на углу улиц П и Двадцать девятой улицы. Улица. Конечно, существовало водопроводное соединение с остальной частью города, но район Твининг находился на несколько футов ниже уровня соседних районов, что не позволяло воде стекать из водопровода. Возможен был только инерционный или вынужденный приток. Несколько человек поняли это одновременно. Было решено, что местом криминального отравления стал фильтрационный узел по ул.П.

Существенно. Нетрудно было установить, что около половины третьего по местному времени был замечен высокий мужчина лет шестидесяти, прогуливающийся по насосной станции без разрешения администратора. Полицейский компьютер сразу же определил, что приблизительное описание мужчины соответствует описанию Гарольда Травена, которого разыскивает полиция Нью-Йорка.

В 17:30 Федеральное бюро расследований разослало по всей стране объявление о розыске опасного массового убийцы по имени Гарольд Травен.

Это было позднее письмо, потому что Травен сидел в самолете, летевшем из Вашингтона во Франкфурт-на-Майне. В грузовом отсеке остался только один чемодан. Среди одежды, в пакете с ватой и губкой, находились четыре хорошо закупоренные банки.

XXIV

Когда из франкфуртского отеля «Таунус» были вывезены трупы последней, сто пятнадцатой жертвы загадочной эпидемии, — так первоначально западногерманская пресса описала ошеломляющую аварию в отеле, завершившуюся гибелью всех гостей и всего персонала, — Телеграмма на английском языке прибыла в офис Frankfurter Morgenzeitung, отправленная, как сообщалось позже, из международного аэропорта Франкфурта в 20:30 по местному времени.

Текст телеграммы гласил следующее: «МОЕ ИМЯ ГАРОЛЬД ТРЭВЕН. СТОП Я НЕСУ ОТВЕТСТВЕННОСТЬ ЗА УБИЙСТВА ЛЮДЕЙ В ВАШИНГТОНЕ И ФРАНКФУРТЕ СТОП Я ВЛАДЕЛЕЦ ВЛАСТИ И СМЕРТИ СТОП Я ПРЕДУПРЕЖДАЮ, ЧТО Я УБЬЮ БОЛЬШЕ МИЛЛИОНОВ СТОП ЭТО МОЯ ВОЛЯ БОГИ, СТОП, СЛЕДУЮЩИЙ ШАГ - БОМБАЙ, СТОП, ДАЖЕ НЕ ПЫТАЙТЕСЬ ЗАЩИЩАТЬСЯ, СТОП, МИР ДОЛЖЕН ВОЗРОДИТЬСЯ И СМИРАТЬСЯ, ОСТАНОВИТЬСЯ, ЛЮДИ ЖИВУТ СЛИШКОМ МНОГО, ПРОСЯТ СЛИШКОМ МНОГО УВЕРЕННОСТИ, СТОП, Я УДАРУЮ ВСЕ СТРАНЫ И ГОРОДА, СТОП, НИКОГДА НЕ ШВИ МЕНЯ, ПАПА,