— Наверное, потому что это что-то вроде героизма?! — возмутился я.

— А защитить незнакомых людей в поезде, разве не героизм? — божок хитро улыбнулся. — Ты повлиял на их жизнь, также, как и они на твою.

— Ну не знаю, — выдохнул я. — Я ничего особенного не сделал. И вообще, ты всё это видел?

Божок кивнул, широко улыбнулся, а затем добавил:

— Не спрашивай, зачем, просто делай. Как раз следующее задание из таких, — красные глаза Сола вспыхнули интересом.

— Это тебе только кажется, что всё это не важно. Говори, что уж теперь, — я плюхнулся в кресло, наблюдая, как божок ищет в балахонистых одеждах свою трубку.

— Во-о-от, — протянул Сол, пыхнув розоватым дымом и зависнув чуть выше пола. — Мне нужен череп вендиго.

— Чего? — я невольно скривился.

Знаю я, что такое вендиго — это сильная и очень злая рогатая тварь, которая вообще не против закусить человечинкой. И вот зачем богу понадобился череп этой твари?

— Да-да, радуйся, что всего один череп, — Сол невозмутимо пыхнул трубкой. — Сделать это нужно перед пурпурным рассветом. Знаешь про второе солнце?

— Знаю, — бросил я.

— Вот, в ночь перед восходом Аэстеса, — повторил божок.

— И когда это? — меня сразу начали терзать смутные сомнения, а хитрая рожа Сола их только подтверждала.

— Послезавтра, — бросил тот.

— У меня экзамен через два дня, — мне этот расклад совсем не нравился, — нельзя позже? Хочешь, чтобы после охоты на монстра я на экзамен поехал? Может перед следующим восходом?

— Нет, — Сол мотнул растрёпанной башкой. — Послезавтра и никак иначе.

— Твою-то душу, — простонал я. — Может, договоримся?

— Нет, — божок метнул в меня раздражённый взгляд. — У своих спроси, что нужно взять с собой и в какую часть леса лучше топать. Добудешь череп, потом занимайся своими делами.

Вертикальные зрачки божка стали ещё у́же, а сами глаза вспыхнули ярче.

— Зачем тебе вообще сдалась чья-то черепушка? Порошок для потенции делать будешь?

Сол не ответил, но я слышал смешок. Всё-таки мой покровитель не был лишён чувства юмора.

— Да не ной, ты получишь гораздо больше силы, чем от первого задания, — Сол снова надо мной завис.

— Я не ною, я понял, что такое рост силы Дара, но не хочу вслепую выполнять задания. Как ты думаешь, того заявления, что я могу достигнуть ступени божества достаточно, чтобы я проникся? А если этого не произойдёт? Что тогда?

— Твоя душа очень сильная, и ты достигнешь. Тело Найта приняло её, у меня получилось примирить твою душу и тело, лишившееся хозяина. Вы теперь одно целое и ты — Найт Стверайн, а не заточённый в чужом мясе Егор.

— Но я всё ещё Егор, — я ухмыльнулся. — Мне кажется, чтобы стать хорошим санкари, нужно понимать, что делаешь, откуда черпается сила и что даёт то или иное действие. Понимаешь? Десять крысиных хвостов — не задание, пока не ясно для чего они.

Сол непонимающе скривился. Наверное, он и правда не понимал, что я имею в виду. Конечно, он может пригрозить меня убить и подождать кого-нибудь другого из Стверайнов, кто решит стать его адептом, но божку это вряд ли интересно, раз ему так приглянулась моя душа.

— Когда я нашёл твою душу, понял, что возьму именно её, — Сол оскалился в улыбке, — это в твоём мире у неё не было ни шанса пробудить истинные возможности, но мне стоило только вложить в неё силу Дара, и немного поработать над телом Найта, чтобы всё получилось. Я не самое сильное божество, но это было несложно.

— И как часто ты такое проворачиваешь? — я уставился на Сола.

— Впервые, — тот аж засиял, — в том и дело, что у меня всё получилось потому, что твоя душа изначально обладает силой и потенциалом, я лишь помог ей, вложив зачаток Дара и соединив с телом.

Интересно, значит, по сути, Сол просто дал пинок тому, что и было у меня? Так? Только вот…

— То, что Дар теневой, тоже твоя работа?

— Нет, могу дать только силу, она сама обретает форму, — Сол пожал плечами.

— Ясно. Но я хочу понимать, что делаю? Ладно поездка с Шином и побочная дуэль… Я понял, о чём говорил ты, насчёт Дара, но всё же.

— Значит, всё ещё не хочешь быть санкари? — у Сола было какие-то жалобное лицо.

— Хочу, но не так. Как бы до тебя достучаться… Я человек. Мне недостаточно только твоего задания. Я знаю, что Дар будет развиваться, но действовать вслепую не желаю. Понимаешь?

Сол почесал висок. О, это и правда было так сложно объяснить тому, кто не думает, как человек.

— Честно? Не понимаю, — он мотнул головой. — Я уже и забыл, каково это иметь адепта… Или быть адептом.

Он был человеком? Значит, Сол не рождённое божество, а сам когда-то был человеком? Это немного меняло дело, может быть он стал богом совсем недавно, а потому такой придурковатый?

— Мне хочется стать сильнее, я буду работать над Даром, но мы должны быть напарниками, если хочешь, чтобы и твоя сила росла. Не богом и его солдатиком, а напарниками.

Я уставился на божка, выжидая, когда он, наконец, ответит.

— Я попробую понять, — он кивнул. — Но череп мне нужен. Потом я покажу тебе кое-что, может, понравится.

— Договорились, — я махнул рукой. — Уже прогресс.

* * *

Ожидая своего задания, я успел выяснить у Ксана, где именно и в каком лесу у нас тут водятся вендиго, узнал точное время светового дня Аэстеса, надыбал местный дозиметр и получил карту бункеров общего пользования. Ксан даже выдал мне механические часы, за что я был ему безмерно благодарен — из-за разницы в длине суток, я мог сильно ошибиться с ожиданием восхода второй звезды.

Карта пришлась очень даже кстати — по всей провинции, вне городов и посёлков существовали убежища, в которых можно пережить пурпурный день второго солнца. В общем, вроде бы я подготовился, насколько смог, но всё равно, пока дядя подвозил меня к примерным координатам в густых сумерках, меня не покидало очень, очень неприятное чувство, но я надеялся, что это лишь разыгравшееся воображение и всё пройдёт гладко.

Единственное, что меня успокаивало — владельцы Дара куда проще переносили любые ранения и кое-что могло затянуться даже без помощи врача или целителя, пусть и не сразу. Хотя, я думаю, таких мазохистов, готовых ждать регенерации, нашлось бы маловато.

Охота длилась не первый час.

До этого момента я прочесал половину леса, преодолев огромное расстояние, вслушиваясь в каждый звук и готовясь к схватке.

Спустя час я нашёл первого монстра, но тот скрылся из виду буквально за пару секунд, второй показался мне слишком большим, а вот третий…