— Эй, вы там как? — окликнул его Чадов. — Руки-ноги целы?

— Да, — отозвался священнослужитель. — Только расшибся малость. Колено ушиб и руки в кровь разодрал.

— Потерпите. Сейчас вытащу вас оттуда и продезинфицируем. Кстати, — спохватился вдруг, присмотревшись, — а что это там в углу за мерцание?

— Где?! — вскинулся батюшка.

Проворно обернулся назад и едва не угодил ногой в светящуюся ярко-зелёную жижу, хорошо видную даже в полутьме.

— Тьфу ты, еж твою дивизию! — в сердцах выругался батюшка. — «Холодец» чёртов! Их здесь видимо-невидимо. Беречься надо.

При контакте с человеческим телом эта аномалия столь же опасна, как какая-нибудь сильная кислота. Лёгким ожогом тут не отделаешься.

— Вы там поосторожнее.

— Так она ж не кусается и не бросается на людей, словно собака, — отшутился отец Иоанн. — Лежит себе смирно, других не трогая. Лишь бы её кто не зацепил.

Тем временем Степан извлёк из заплечного мешка моток прочного туристского троса и, забросив его в провал, стал «ловить рыбку большую и малую».

Вдруг сильный толчок отбросил его на спину, заставив выпустить спасательную снасть из рук.

— Что за хрень? — не понял журналист, поднимаясь на ноги и отряхиваясь.

Повернулся и обомлел.

* * *

Всего в двух шагах от Чадова стоял мужчина с закрытым маской лицом, одетый в чёрный комбинезон без каких-либо опознавательных знаков.

За его спиной маячили ещё три типа, экипированных аналогично.

Степан тоскливо глянул на оружие, аккуратно сложенное в кучку перед операцией по спасению отца Иоанна. Не дотянуться. Придётся как есть, голыми руками. Ну, ему не привыкать. Видно ведь, что и противники без огнестрельного оружия.

Первый незнакомец, по-видимому, главарь, резко бросился на парня, пытаясь свалить его с ног. Тот еле успел уйти из-под удара, кувыркнувшись через левое плечо.

Верзила, стоящий справа, со скоростью гепарда прыгнул на журналиста, и лишь только свист воздуха, разрезанного его телом, выдал практически незаметный выпад. Но и Степан был не лыком шит. Ловко присев под летящим на него бойцом и уйдя немного влево, он правой рукой изо всей силы ударил здоровяка в солнечное сплетение. Предполагалось, что от такого удара бедолага должен был вырубиться просто на месте, но тот, отлетев на пару метров и ударившись о близстоящую бетонную опору, тотчас же подскочил на ноги.

Плясун на мгновение замешкался, удивлённый реакцией противника на удар. Этим не преминул воспользоваться следующий бандит, напавший со спины. Он обхватил парня сзади за руки, давя с чудовищной силой. Чадов попытался разорвать захват привычным приёмом — ударить пяткой под коленной чашечкой и немного присесть, отступая вправо. Но намеченный выпад не увенчался успехом — журналист так и остался стоять, обхваченный сзади за руки верзилой. Человек в маске попросту не отреагировал на удар по болевой точке и не сдвинулся с места.

— Эй, парни, вы кто такие? — обратился Чадов к соперникам.

Ему никто не ответил.

Собрав всю силу, журналист дёрнулся вперёд, выводя державшего его «ниндзя» из равновесия, и таки скинул того с себя. Перевернувшись через голову, «закутанный» поднялся на ноги.

— Что там у тебя, Плясун? — возопил из тёмных бездн не на шутку обеспокоенный батюшка.

— Сам не пойму, отче! Четверо верзил, от которых несёт, как от помойки! Бомжи местные, что ли?

Два оставшихся бойца напали одновременно. Один бросился ему в ноги, обвивая руками колени, а второй решил схватить за горло. Чадову удалось предупредить приём второго разбойника, так что тот, получив локтем в челюсть, отправился подальше. При этом его голова, выдержав толчок, в который журналист вложил почти всю свою мощь, неестественно повернулась против часовой стрелки.

— Первый пошёл, — ухмыльнулся Степан, всё ещё удерживаемый за ноги одним из негодяев.

Руки были свободны, и, сложив правую ладонь ковшиком, Плясун налаженным движением двинул врага по сонной артерии. Однако противник не среагировал, продолжая спокойно сидеть в ногах у парня и крепко сжимая их.

Между тем поднялся бандит со сломанной шеей. Судя по всему, травма ему не сильно мешала, так как он спокойно переминался с ноги на ногу, не спеша атаковать. Будто ожидал чьего-то приказа.

— Ни хрена себе фокусы! — крикнул во весь голос. — Это что ещё за киборги, у которых нет слабых мест? Покойники встают как ни в чём не бывало. Или и впрямь конец света наступил?

— Похоже, на банду зомбаков нарвались, — гулко отозвался Опрокидин. — Держись, я уже на полпути. Сам выберусь. Тут стены неровные!

Журналист нагнулся вперёд, вытянув обе руки, и, подогнув голову, кувыркнулся, освобождаясь от туши, схватившей его за ноги.

Теперь на арену вышел самый первый, тот, что стукнулся об опору. Он решил обхватить Степана спереди, но наткнулся на преграду. Вовремя выставленная «вилка» из двух пальцев воткнулась в его глазницы. Противная влага обволокла кисть Плясуна, мерзкий запах ударил в нос. Ему еле удалось сдержать рвотный порыв, вызванный удушающей вонью. Это был запах гниющей плоти, разлагающегося тела.

— Точно зомби. Ваша правда, святой отец!

— Тут у них рассадник… Они вооружены?

— Нет!

— Твоё счастье. Смотри не подпускай их к оружию, а то не совладаем! Сожрут за милую душу, как аборигены Кука.

Парень вспомнил любимый с детства фильм «Обитель зла». Ох и лихо Мила Йовович мочила там живых трупов. Только там они, кажется, были ужасно ядовитые и питались человечиной. Его же новые знакомые похожих симптомов пока не проявляли. Жаль, что оружие далековато. А то устроил бы им премьерный показ.

Теперь в атаку перешёл Чадов. Поняв, что воздействие на болевые точки в данном случае бессмысленно, он решил применить грубую силу.

В два прыжка подлетев к одному из таинственных соперников, Степан с силой рванул его за руку, выводя локоть из сустава. Хрустнула кость, треснула, будто по швам, кожа, и оторванная по локоть конечность осталась в руках Плясуна.

Несмотря на то что руку отсоединили от туловища, та продолжала извиваться и шевелить пальцами, пытаясь схватить парня за шею. Он с отвращением отбросил мерзкий кусок живой плоти подальше.

Следующий зомби попрощался со стопой, получив по суставу острым камнем, подобранным журналистом.

Чадова удивлял ход этой странной битвы. Соперники тщательно старались не покалечить его, взамен чего расставались с частями собственных тел. Последнее их, видимо, особо не расстраивало — они абсолютно не замечали травм, не чувствуя боли.

Внезапно живые мертвецы подняли головы, тупо уставившись в тёмный свод туннеля, будто к чему-то прислушиваясь. Затем зомби резко обернулись к противнику, протянув к нему мёртвые узловатые руки.