— Да что там? — нетерпеливо обогнул его отец Иоанн.

И тоже увидел.

Впереди сквозь дым брезжил свет.

Не электрический.

Вполне себе обычный, дневной…

Локация неизвестна

Иногда жизнь может быть по-садистски жестокой. Она пинает тебя всё сильнее и сильнее, и если ты, не дай бог, посмеешь попытаться встать, то она окончательно растопчет тебя, превратив твоё лицо в кровавое грязное месиво. Не стоит искать причин. Потому что их нет. Возможно, ты просто родился под несчастливой звездой, под холодной беспристрастной сукой, сгоревшей много тысяч лет назад. Звезда мертва, но её тусклый свет всё ещё мчится сквозь тёмное бесконечное пространство, принося боль и страдания тем несчастным, кому «повезло» родиться не в то время и не в том месте.

И тогда остается только одно — смириться со своей скотской участью и просто попытаться выжить. Выжить любой ценой. Несмотря ни на что. Платя самую высокую цену. Идя по трупам. Оставляя за собой длинный кровавый след. Потому что нет ничего бесценнее жизни. ТВОЕЙ ЖИЗНИ! И не существует в этом мире цены, ради которой ты готов её отдать. Ни ради любимой женщины, ни ради ребёнка, ни ради некой высокой чистой цели, идеи, мира во всём мире. Потому что с твоей смертью закончится всё. А твоя жизнь священна. Окружающий мир существует только до тех пор, пока бьётся в груди неутомимое сердце. Твоё…

Тринадцатый медленно открыл глаза.

Это оказалось сделать очень непросто, потому что веки налились горячим свинцом. Чувство было таким, будто он только что пробудился от долгого кошмарного сна. Чужого кошмара, в который он когда-то случайно угодил.

Руки и ноги крепко пристёгнуты к некой металлической конструкции, подвешенной над полом ярко освещённого круглого помещения. Тринадцатый с трудом повернул голову, рассмотрев на правой четырёхпалой руке тёмно-синюю татуировку: две маленькие цифры — единица и тройка.

Почему у него только четыре пальца, ведь должно быть пять? Он перевёл взгляд на вторую руку, но та оказалась точно такой же. Четыре пальца! Но нет, пятый палец не был удалён хирургическим путём, его просто-напросто не существовало. Будто он изначально родился таким странным отталкивающим уродом. Какая же утроба смогла породить этакого монстра?

Затем подвешенный к потолку пленник посмотрел на свою грудь. О да, там было на что посмотреть. Синие старые джинсы насквозь пропитались тёмной кровью. Обнажённый торс был замотан грязными бинтами, едва прикрывавшими огромную дыру в грудной клетке, где светилась янтарным светом странная продолговатая штука.

Тринадцатый попытался закричать, но вместо крика из его глотки вырвалось глухое звериное рычание.

Двери в дальнем конце круглого помещения неожиданно разошлись в стороны. На пороге возникли два человека в белых одеждах.

— Заходите, дружище, — произнёс тот, что был постарше, высокий широкоплечий бородач. — Он абсолютно безопасен, артефакт полностью контролирует его поведение.

— А как же… э… э… телепатические способности? — неуверенно спросил молодой незнакомец, худой смуглолицый мужчина в тёмных очках.

— Их мы тоже успешно контролируем! — заверил его бородач.

Смуглолицый ещё некоторое время нерешительно потоптался на пороге, затем неспешно вошёл, с опаской приблизившись к неподвижно висящему над полом Тринадцатому.

— С ума сойти! — ошеломлённо пробормотал молодой мужчина. — Я никогда ещё в своей жизни не видел контролёра так близко!

— И никогда больше не увидите! — торжественно заверил его бородач. — Он бы убил вас ещё шагов этак за тридцать, заставив вас застрелиться из табельного оружия…

— Как же они это делают?

— Этого мы, к сожалению, не знаем, да нам и не нужно это знать, главное, мы можем теперь полностью им управлять!

— Просто поразительно!

— А всё благодаря уникальному артефакту, который можно найти только в особом, мало кому известном месте Зоны. Видите рану у него на груди?

— Кажется, да…

— Мы вчера имплантировали артефакт прямо в тело мутанта…

— А как вам удалось его поймать?

— Чистое везение! Для вас не секрет, что у нас есть свои хорошо экипированные группы быстрого реагирования. Контролёр был отловлен в Красном лесу, усыплён особым патроном из снайперской винтовки. Между прочим, наша уникальная разработка. Очень мощный препарат. Валит с одного попадания даже псевдогиганта.

— И что вы намерены делать теперь?

— Просить у ваших хозяев дополнительного финансирования! — улыбнулся бородач. — Ведь результат налицо! Вот он, один из самых опасных монстров Зоны, в двух шагах от вас, кроткий, как ягнёнок. Мы обещали результаты и с успехом добились даже большего, чем планировали изначально. Надеюсь, вы очень обстоятельно расскажете нашим друзьям в столице, что именно тут увидели.

— Похоже, вы и впрямь отлично отработали вложенные в этот рискованный проект деньги! — кивнул смуглолицый. — Полагаю, в столице будут довольны. Можете не сомневаться, деньги скоро поступят, причём деньги немалые.

— Очень рад это слышать!

— А что у него там на руке? Неужели татуировка?

— Именно! — подтвердил бородач. — Цифра тринадцать!

— Странно, кто же мог её ему сделать в Зоне?

— А вы разве не в курсе? Контролёры — это бывшие люди, жертвы секретного эксперимента, проект «Прелюдия». Чем-то подобным занимались ещё нацисты из «Аненербе» в сороковых годах двадцатого века. Но у них не было под рукой главного, у них не было возможности использовать ресурсы Зоны.

— И слава Богу, что не было…

— Вы так считаете?

— А вы, стало быть, нет?

— Гм… Эксперименты начали ставить как раз после первой катастрофы. В качестве подопытных использовали заключенных. Этот экземпляр, судя по всему, попал под программу развития у человека телепатических способностей. Но была ещё другая программа, более интересная, касающаяся преимущественно телекинеза…

— Бюреры! — оживился смуглолицый. — Я более-менее знаком с этой темой. Непонятно только, как они все потом просочились в Зону…

— Сие даже нам неведомо! Все свидетели тех событий погибли. Не осталось ни одного учёного… ну или почти не осталось…

— А с какой целью здесь находится этот контролёр?

— Мы собираемся с его помощью провести важный эксперимент, суть которого — стравить большое количество разных мутантов.

— И зачем это нужно? — удивился смуглолицый.

— По-моему, это очевидно, молодой человек… — Бородач медленно обошёл кругом безучастно болтающегося над полом пленника. — Одна из наших целей заключается в том, чтобы очистить Зону от мутантов. Во всяком случае, это лишь первый этап… Ведь именно на этом, если я не ошибаюсь, настаивают наши столичные друзья?