Я ответил, что отношусь с безусловным уважением и к компании, и к нему лично, но считаю необходимым напомнить, что некоторое время назад Олю в гости пригласил именно он.

Оля была нашей общей знакомой, но при этом ни с кем из нас не имела близких отношений третьей степени, а кроме того, наш «штаб», вспоминая приглашение девушек из подземного перехода, бастионом целомудрия назвать никак нельзя.

Артем потребовал, чтобы через пять минут «ее духу здесь не было».

К счастью, разговор происходил под аккомпанемент льющейся на кухне воды, и Оля не слышала ни слова из нашего разговора.

Я сказал Ольге, что Артем «не в духе» и хочет побыть в одиночестве, и предложил проводить ее до дома.

– Артем ваш – псих! – сказала Оля, когда мы вышли на улицу, – неадекватный и неуравновешенный человек.

– У него бывает, – подтвердил я, – я с ним не первый день знаком.

– Он ведет себя как самец, которому не досталось самки, – продолжала она, – и завелся он только потому, что понял, к кому я приезжаю.

Я промолчал. Мне нравилась Ольга, но я боялся повторения событий двухлетней давности, хотя поступок Артема вызывал у меня внутренний протест.

Вечером мне позвонил Макс.

– Артем может казаться сумасшедшим, – начал Макс, – но ты же понимаешь, что он просто «метит территорию» и хочет показать нам, кто реальный хозяин в доме.

– И что ты думаешь делать с этим? – спросил я.

– Лично я – ничего, – ответил Макс, – и звоню тебе потому, что не хочу, чтобы ты каких-либо глупостей наделал.

– Не наделаю, – ответил я, – нам сейчас о работе думать нужно.

Я рассказал Максу о нашем разговоре с Любомиром, и мы попрощались.

Следующим вечером, когда я собирался домой, Артем сказал, что хочет прогуляться и проводит меня до метро.

– Я вчера зря на тебя собак спустил, – начал Артем, – но во всем эта сука виновата.

– В чем же она провинилась? – спросил я.

– Я заскочил вчера за расчетом по второму зданию, тебя не было. Она лежала на диване, в моем халате, смотрела «Призрак» с Патриком Свейзи. Я спросил, где ты, она сказала, что уехал к какому-то Любомиру, вернешься через два часа. Пошутила, что есть такие мужчины, которые совсем не думают о желаниях женщин. Я торопился очень и уехал. Но поведение ее похотливое мне не понравилось. Когда мы вернулись, на меня и накатило, за что и извинился.

– Я раньше разнузданности особой за ней не замечал, – ответил я, – странно, но она мне ничего не сказала.

– Неудивительно, не будет же она говорить, что пыталась меня соблазнить. А говорить что-нибудь типа: «Артем ко мне приставал», – не такая уж она дура. Поэтому и молчала. Хотя я думал, что она уедет, не дожидаясь моего возвращения. Ну что, тема закрыта?

– Закрыта. Спасибо, что проводил, – ответил я, давая понять, что разговор закончен.

Я решил дождаться подходящего момента, выкупить компьютер, немного встать на ноги и дать Артему настоящий бой.

Новогодние праздники принесли долгожданное затишье. Макс уехал в Ригу, в целях экономии ему купили билет в плацкартном вагоне.

– Последний раз, господин Чернов, – сказал ему Артем на вокзале, – отныне будете ездить только первым классом!

К Артему приехали Илза и Арина, которые оставались в Москве до Рождества. Новогодний праздник встречали у нас дома большой семьей, даже мама Артема смогла приехать. Артем сказал, что наступающий год принесет нашим семьям удачу и благополучие, все верили в это, в том числе и я. Единственным человеком, которому было грустно за праздничным столом, была моя жена. Наверно, Элла чувствовала, что следующий новогодний праздник встречать вместе нам уже не придется. Артем выглядел счастливым, хотя этот вид отчасти объяснялся большим количеством выпитого шампанского.

– Как же мне этого не хватает, – произнес Артем, пригласив меня посидеть в холле на диване, – особенно Аринки. Я твердо решил обосноваться в Москве, сейчас раскрутимся – куплю квартиру и перевезу своих. Главное – это семья. Все, что я делаю, – ради них.

– Тебя непросто назвать примерным семьянином, – сказал я.

– Это все – пена. Понимаешь? Приоритеты – вот ключевое слово. Семья – это приоритет, бизнес – это приоритет, женщины – лекарство от «спермотоксикоза». А вот ты идешь по плохому пути.

– Артем, мне кажется, что к разводу ты значительно ближе меня, со всеми своими принципами. Я имею в виду настоящий развод, не формальный.

– А вот и нет. Ну ладно, ты не понимаешь меня пока, у каждого своя дорога.

Я был очень рад нашему возвращению к общему столу.

Новогодние надежды Артема начали сбываться со второй декады января.

Прилетел Иосиф и привез двадцать тысяч долларов из заработанной нами суммы и деньги для Славина. В конце января мы подписали еще один контракт с ММБИ, прибыль по которому превысила сто тысяч.

Еще через две недели я подписал два договора с Любомиром, причем деньги нам были перечислены полностью на канадский счет, без всякого аккредитива. Так что прибыль по моим контрактам была получена раньше, чем по второму контракту с ММБИ.

В начале января я познакомился с девушкой Макса, Евгенией. Общение получилось непродолжительным, но оказало большое влияние на дальнейшие события.

Женя возвращалась из Венгрии, где ее отец работал в российском посольстве. Срок его командировки заканчивался, и Женя решила помочь родителям и часть вещей, которые купили родители в Венгрии, привезти домой в Ригу. Макс не мог ее встретить, они с Артемом были приглашены на корпоративную вечеринку ММБИ, и он попросил меня встретить ее, провести с ней несколько часов и посадить на вечерний поезд в Ригу.

По своему темпераменту Женя мне напомнила Катю Нечаеву, она держалась с достоинством, но при этом была общительной и доброжелательной. По крайней мере, когда она прощалась с попутчиками, сложилось впечатление, что весь вагон состоит из ее друзей и знакомых.

Женя была среднего роста, но из-за своей худобы казалась выше. Короткая стрижка, темные волосы, губы довольно тонкие, нос с небольшой горбинкой придавали ее внешности какой-то восточный колорит, но красавицей она, безусловно, не была.

Она и со мной повела себя как со старым знакомым, и это свойство ее натуры нашло довольно простое объяснение – Женя была журналисткой.

Я рассказал, что Макс, мой коллега, попросил встретить ее, так как сам находится на важнейшем мероприятии, отказаться от которого не представляется возможным. Но я весь вечер в ее распоряжении, она может рассчитывать на квалифицированную погрузку-разгрузку ее вещей, перевозку по городу, хороший ужин в приятной компании, и посадку в купе рижского экспресса. Я также обещал держать себя в руках и не разрыдаться при расставании.