— Спасибо тебе! — выпалила она и запрыгнула на кровать княжны, чтобы заключить ту в объятия. — Ты сделала меня счастливой в который раз.

— Свидание удалось, да? — подмигнула ей Елена.

— Сегодня я впервые поцеловалась.

— По-настоящему? — Варвара закивала головой. — Поздравляю. — Сама княжна еще не пробовала, но очень этого хотела. Когда была влюблена в Филарета, все ждала, когда он припадет своими губами к ее. Но все, что было между ними, — это короткий смазанный поцелуй в ночь, когда он ее спас. — И как? Не мокро?

— Волшебно.

Девушки обнялись.

Варвара еще минут десять рассказывала о своих впечатлениях, но шампанское и эмоции быстро сморили ее. «Сестренка» уснула в изножье кровати, как кошка, свернувшись калачиком, пока Лена ходила на горшок.

Со следующего дня началась новая история. Евстигней и Варвара стали вести себя как жених и невеста. Чем порадовали обитателей усадьбы. Давно они никому кости не мыли, а тут такая новость — приживалка хозяев и помощник архитектора шуры-муры крутят. Но интрига не в этом. А в том, что старый князь явно к Варваре неровно дышит. Домашняя прислуга это давно подметила и остальной растрепала. Но и это не будоражило бы всех так сильно, если б не Екатерина, бессменная фаворитка хозяина на протяжении долгих лет. О ее свержении мечтали все. И ждали момента ее отставки. Но он не наступал.

Расплывшаяся до размеров кита, кухарка уже не так привлекала князя, как когда-то, но умудрялась его разжечь. Не как раньше, каждый день — через день, но раз в месяц — да. Катерина отстаивала свое положение как могла. А Иван Федорович, как мог, выпускал пар.

Грезя о нежном теле юной Варвары, он пристраивал свой прибор между огромных дряблых ягодиц Екатерины. И все были если не счастливы, то более-менее довольны. Фаворитка удерживалась на своем почетном месте, а князь не опускался до домогательства.

Естественно, кухарка знала о том, что Иван Федорович неравнодушен к «сестренке» дочери. Но она за ними обоими присматривала. И к сплетням прислушивалась. Весть о том, что у Варвары появился кавалер, встретила радостно. Выйдет замуж, уедет и перестанет представлять опасность. Иван Федорович уже немолод. А если точнее, стар. Ему свой век доживать недолго осталось. И Катерина, которая младше на пятнадцать лет, скрасит его последние годы.

В общем, три женщины строили планы на брак Варвары, включая ее саму. Но им помешал мужчина. Князь Филаретов. Он не желал отпускать Варвару. Мечтал, чтобы она находилась с ним и его дочерью. Им же так хорошо втроем! А чтобы никто не мешал этому, Иван Федорович уволил архитектора. Естественно, вместе с ним усадьбу должен был покинуть его помощник.

Перед отъездом Евстигней обнял Варвару и пообещал писать.

Но до нее не дошло ни одного послания. Они все уничтожались князем. Однако Евстигнея молчание невесты не остановило. Он приехал в усадьбу через три месяца. Варвары на месте не было, но его согласился принять князь.

— Я дам вам тысячу рублей, и вы сейчас же исчезнете навсегда. Договорились? — сразу же взял быка за рога Иван Федорович.

— Что, простите?

— Вы не расслышали или не поняли?

— Скорее последнее.

— Вам предлагают деньги за то, чтобы вы оставили в покое обоим нам знакомую барышню.

— Варвару? Но я люблю ее. И хочу жениться.

— Вы ей не пара. Она не видит вас своим мужем. Поэтому игнорирует.

— Пусть скажет «нет» мне в лицо.

— Не хочу подвергать девочку такому испытанию… Поэтому предлагаю две тысячи.

— Это смешно…

— Смешно жить семьей из пяти человек на двести рублей. Ваш папенька столько получает, я знаю. И он единственный кормилец. Вы, как можете, помогаете. Но получается так себе. Поэтому ютитесь в крохотной квартирке, куда и молодую супругу привести намереваетесь? На сдвинутых креслах спать будете? Но у нашей Вареньки своя комната в особняке. Она привыкла к комфорту. А ваши ближайшие родственники не обрадуются прибавлению. И без новоявленной невестки тесно.

— Разберемся как-нибудь.

— Три. Наличными. Тысячу отдадите семье. На остальные совершите вояж в Европу. Или переберетесь в столицу, на год вам хватит.

Евстигней дрогнул. И взрослый дядя сразу это почувствовал и стал дожимать паренька:

— У меня дядя живет в Париже. Я напишу ему, и он вас примет. С меня еще и билет. Соглашайтесь. Я не предложу большего.

И все решилось! Так называемая любовь к Варваре продалась за три тысячи рублей и билет в Париж. Можно сказать, недешево.

Лена, ставшая свидетельницей этих торгов, именно так подумала. И попыталась Евстигнея оправдать. Решила, что не очень он Варвару любит, а вот нуждается сильно. Княжна и отца не обвиняла. Считала, он «сестренку» оберегает. По наивности не понимала, что из эгоизма.

Глаза открылись через полтора месяца, в канун Рождества.

В усадьбе в кои-то веки принимали гостей. Не пару-тройку человек — все высшее общество ближайших земель. Более того, в гости к Филаретовым обещали приехать родственники из Москвы, Самары и Петербурга. Намечался грандиозный бал.

Лена снова воспарила и с энтузиазмом взялась за приготовления к нему. Она помогала в украшении зала, разработке меню, вносила коррективы в программу мероприятий, тестировала прислугу, лично следила за тем, как чистится столовое серебро, и держала под контролем пошив нарядов для себя, отца и «сестренки». Варвару она решила взять на бал и готовилась за нее бороться, но Иван Федорович не стал возражать. Сказал: конечно, пусть будет. Она уже как член семьи.

Лена задумала маскарад. Поэтому шились костюмы. Отец согласился на шута. Варвара — на лесную нимфу. Для себя же княжна выбрала наряд пирата.

В назначенный день Филаретовы встречали гостей в странном виде. У князя на голове колпак с бубенцами, у его дочери треуголка, из-под которой выбиваются черные патлы парика. Но в сторонке стоит нежная полнолицая барышня в цветах и струящихся одеждах.

Елене было очень весело на том балу. Она стянула бутылку бренди со стола, за которым взрослые мужчины выпивали и курили сигары, и они распили ее с Варварой, младшим внуком помещика Маркина (старший, тот самый парень, кого прочили в мужья Лены, нашел себе супругу и уехал на Кавказ), а также церемониймейстером. Последний, вливший в себя львиную долю напитка, так окосел, что колотил своим жезлом по полу и выкрикивал имена, которые придумывали три пьяных подростка.

Княжна устала первой. Больше от эмоций, нежели от алкоголя — всего три глотка сделала. Решила немного поспать. Всего полчасика. И направилась в библиотеку. Там точно никого нет: гости оккупировали каминную залу и гостиную. К тому же Лена всегда любила именно это помещение. Стеллажи книг, письменный стол, две тумбы, три дивана — считай читальный зал общественной библиотеки. Находясь в нем, она представляла, как сейчас зайдут посетители и у них начнется диалог…