И тут в Константинополе появился человек, который, как оказалось, способен решить многие проблемы. Гераклий, родом из Карфагена, из провинции отправился в Константинополь для того, чтобы взвалить на себя все бремя возникших проблем. После длительной подготовки и героических усилий Гераклию все же удалось спасти империю от неминуемой гибели. Он отразил набеги аваров, справился с персами и вернул империи потерянные территории. Пока он занимался этой нелегкой работой, империя потеряла свои владения в Испании, которые уже не удалось вернуть.

Успехи Гераклия оказались временными. Потому что, пока он воевал, на востоке возник другой противник, куда более страшный, чем все другие, — противник, появление которого оказалось фатальным не только для Константинополя, но и для всего средневекового Запада.

Около 570 года, когда Леовигильд, король вестготов, предпринимал отчаянные попытки спасти арианство, лангобарды двинулись на Италию, а Брунгильда и Фредегонда увязли в смертельной вражде, в центре Аравийского полуострова родился мальчик. Его назвали Мохаммед. Этому человек было суждено создать новую мировую религию. Взяв за основу христианские и иудейские постулаты и добавив к ним арабские черты своего времени, он назвал новую религию «ислам». Слово «ислам» означает «повиновение», подчинение воле Создателя. Поэтому людей, которые исповедуют ислам, называют «мусульмане», то есть «покорные».

Пока солдаты Восточной Римской империи сражались с персами, Мохаммеду удалось не только обратить арабские племена в свою веру, но и постепенно превратить их в боеспособную, преданную идеалам новой веры армию. Они были готовы сражаться за ислам и, если надо, умереть за свою веру. Эти люди были убеждены, что смерть в бою против неверных поможет им сразу попасть в рай.

В 632 году Мохаммед умер. Арабы, объединенные общей верой, готовы были сражаться за свои идеалы и за пределами Аравийского полуострова. Прошло всего шесть лет после того, как Восточная Римская империя и Персия заключили мир между собой. Ничто больше не напоминало о страшной войне между двумя государствами, которые затянувшийся конфликт окончательно измотал.

Поэтому, когда арабы двинулись на север, они не встретили особого сопротивления. Так им удалось захватить обширные персидские территории, а также Сирию и Египет, принадлежавшие империи.

Гераклий, который с таким трудом отвоевал имперские территории у персов, теперь увидел, как Сирия и Египет почти без боя сдались арабам. И он решил бросить все силы, чтобы отвоевать их вновь. Но история рассудила иначе: и Сирия, и Египет оказались навсегда потерянными не только для империи, но и для всего христианского мира.

Теперь империя отчаянно пыталась удержать Малую Азию. Малая Азия и Балканский полуостров на восемь веков стали оплотом христианства. Эта небольшая территория, оставшаяся от Римской империи, стала называться Византией. До тех пор, пока не пал Константинополь, византийцы считали себя гражданами Римской империи.

С колоссальным трудом, собрав все мужество, византийцы удерживали восточные границы Малой Азии. И при этом не отдавали ни пяди земли своих западных владений.

Германские королевства на Западе тоже будут втянуты в войну, но это произойдет позднее. На долгое время Византия станет единственной преградой на пути арабов в Европу.

Пройдет полстолетия после смерти Мохаммеда, а западная цивилизация все еще будет относиться к арабам как к далекой и едва ли реальной угрозе. В то время как арабы уже хлынули на запад. Теперь, промчавшись по Египту, они напали на Карфаген. Но Карфаген оказался слишком крепким орешком — византийцы отчаянно сражались за него, и до тех пор, пока Карфаген не пал, западному миру ничто не угрожало.

Закат Меровингов

Когда Мохаммед умер, франками правил король Дагоберт I. Полтора столетия минуло с тех пор, как королем франков стал Хлодвиг. За это время Франкское королевство достигло своего расцвета. Казалось, что развитие продолжается. Авары, разбитые имперскими войсками, уже не представляли большой угрозы, как полтора столетия до этого, когда началась великая вражда между Брунгильдой и Фредегондой. Подтверждением их слабости были многочисленные успешные походы Дагоберта в верховья Дуная.

Но благополучие оказалось обманчивым. Королей династии Меровингов поджидали неприятности особого рода — из тех неприятностей, которые невооруженным глазом сразу не заметишь. Королевство стало таким огромным, а дороги были такими плохими, что стало очень сложно, почти невозможно быстро добраться от одного места до другого. Королю становилось все труднее держать в единой власти все королевство.

Выход нашелся такой: король разрешил знатным людям управлять отдельными частями своей державы. Подчиняться они должны были королю. Но на самом деле вышло по-другому: знатные люди, правившие в своих землях, становились все более независимыми.

Отчасти это происходило потому, что король утратил власть над денежными потоками. Сначала Меровинги хотели воспользоваться римской системой контроля за финансами. Для этого им потребовалась бы целая армия образованных и честных чиновников. Но откуда было взяться этой армии, если никто не готовил чиновников для финансовой службы? Поэтому к 600 году стало ясно, что затея с римской системой учета финансов провалилась. Налоги должны были собирать знатные люди, правившие на королевских территориях.

Королевские ставленники, спокойно грабившие своих подданных, прикрываясь именем короля, получили почти неограниченную власть. Теперь этих людей называли «герцоги» и «графы». Изначально титулы давались военным и гражданским людям, представлявшим короля. Теперь они стали синонимом власти и знатности.

Герцоги и графы защищали короля во время войн и распрей, когда шла великая вражда между Брунгильдой и Фредегондой. За это король даровал им большую власть в тех землях, где они жили. Вот почему герцоги и графы становились все более независимыми.

Теперь каждый герцог или граф мог почувствовать себя почти что королем на своих землях. Люди, которыми он правил, прекрасно понимали, что повиноваться одному местному герцогу или графу намного удобнее, чем быть под властью короля, который находится очень далеко. Поэтому страна становилась все более раздробленной.

В Австразии дела шли еще хуже, чем в Нейстрии. В старые времена римлянам так и не удалось до конца захватить Австразию, поэтому люди, жившие там, и представления не имели о том, что такое централизованное государство. То есть государство, которым правит один человек.

И была еще одна причина для того, чтобы поменять систему государственной власти…

В то время как король завяз в бесконечных войнах на границе своего королевства, заниматься внутренними делами его государства было некому. Поэтому он понял, что необходимо срочно найти себе «заместителя», который бы следил за порядком, пока его величество воюет.