Букинист снова кивнул.

— Если у вас есть с собой что-то ценное, я с радостью приму ваш залог и тотчас принесу книгу.

— Ценное? — растерянно округлив глаза, повторила Мила.

Она почувствовала себя крайне глупо. И на что только она надеялась, когда шла сюда? Мила лихорадочно пыталась сообразить, что бы такое ответить букинисту, и вдруг ее взгляд непроизвольно наткнулся на сверкнувший на пальце красный карбункул.

— Кольцо! — выпалила Мила. — У меня есть кольцо. — И неуверенно пробормотала: — Оно… оно должно быть очень ценное.

Букинист опустил глаза на ее перстень.

— Вы хотите оставить в залог свое кольцо? — удивленно уточнил он.

Мила не хотела. Она не расставалась с карбункулом с тех самых пор, как впервые одела его на палец. К тому же это был не просто драгоценный волшебный камень — это был Карбункул Белого Единорога. Он был уникален, и ей казалось, что отдать камень постороннему человеку — это почти предательство. И, конечно же, она даже мысли не допускала, что с карбункулом может что-либо случиться.

Но, с другой стороны, если она не принесет Амальгаме реферат, та съест ее живьем и Йети станет для нее постоянной оценкой по алхимии на предстоящий учебный год. Любимая тетушка Нила Лютова только того и ждала, чтобы любую осечку Милы обратить против нее. Мила не хотела давать Амальгаме лишний повод устроить ей какой-нибудь несчастный случай с колбами, ядами и тому подобной алхимической дрянью. Тем более теперь, после случившегося с Лютовым.

— Да, я… я хочу оставить в залог кольцо, — с тяжелым вздохом подтвердила она.

Букинист склонил голову и, щуря глаза, изучал ее секунд тридцать. Потом, задумчиво хмыкнув, медленно, негромким голосом проговорил:

— Видимо, вам очень нужна эта книга, раз вы готовы расстаться — пусть даже на время — с таким редким камнем.

Мила, опустив взгляд, промолчала, — она никак не могла избавиться от жгучего чувства стыда.

— Что ж, хорошо, — оживился букинист. — Я сейчас принесу нужную вам книгу.

Вернулся он минут через пять, держа в руках не слишком большую, но, судя по виду, очень древнюю книгу. Серая тряпичная обложка была основательно потрепана, на уголках и корешке ткань стерта так, что неприглядно свисали махры.

— Здесь вы найдете немало любопытных фактов о жизни и деятельности легендарного Соломона Трисмозина. Прошу.

С этими словами букинист протянул Миле книгу. Когда книга оказалась в ее руках, Мила с сожалением подумала, что из-за мстительной прихоти Амальгамы ей сейчас придется расстаться с очень дорогой для нее вещью.

Она взялась за перстень двумя пальцами, но, прежде чем снять, невольно заколебалась. Ей очень не хотелось расставаться со своим карбункулом, но букинист выжидающе смотрел на нее, и Мила решилась. Она стянула кольцо с указательного пальца и положила на стол перед хозяином лавки. Тот протянул к кольцу руку, но, вместо того чтобы забрать его, провел ладонью над столом, и кольцо тотчас исчезло. Мила невольно вздрогнула и вскинула удивленный взгляд на букиниста.

— Не волнуйтесь, — с улыбкой сказал тот. — Ваше кольцо будет надежно храниться у меня до вашего возвращения.

Мила со вздохом кивнула.

— Спасибо, — вежливо поблагодарила она хозяина лавки за книгу и заверила: — Я вам скоро ее верну.

Букинист, щурясь в свойственной ему занятной манере, улыбнулся.

— Думаю, да, — согласился он. — Так и будет.

Мила уже хотела уйти, но что-то заставило ее задержаться.

— Скажите, — с любопытством спросила Мила, вспоминая, какой была ее первая мысль, когда она оказалась на улице Девяти Ключников. — А откуда у улицы такое странное название? Кто они, эти девять ключников?

Букинист слегка растерянно посмотрел на нее поверх очков, после чего весело, как показалось Миле, хмыкнул и сказал:

— Что ж, почему бы не рассказать эту историю…

ИСТОРИЯ, КОТОРУЮ РАССКАЗАЛ БУКИНИСТ

В прежние времена существовал в Таврике орден, призванный тайно следить за порядком в волшебном мире. Назывался он — Орден Девяти Ключников.

Внутреннее устройство ордена было очень простым. Наибольшую численность составляли Исполняющие Волю — маги-исполнители. Руководили орденом Принимающие Решения, которых иначе еще называли Ключниками.

Ключников было девять. Это были наиболее могущественные, опытные и мудрые маги Таврики. Даже во времена, когда орден находился в расцвете своего могущества, никто точно не знал, почему Принимающих Решения называли Ключниками.

Поговаривали, что верховные маги ордена владели неким особым, тайным знанием, которое хранилось в засекреченном месте, запертом на девять замков. Для каждого замка был свой ключ, и каждый Ключник владел только одним из девяти ключей. Таким образом они охраняли свое тайное знание от всех и даже — друг от друга, ибо чтобы отпереть хранилище с тайным знанием, нужно было согласие каждого из девяти Ключников.

Но кроме этой тайны были у ордена и другие заботы. Они были первыми, кто поднял все свои силы против Гильдии, когда она объявила войну волшебному миру. Они боролись с темными силами, обличали чернокнижников и часто становились посредниками, когда возникала необходимость уладить очередной конфликт то ли между населяющими Таврику волшебными народами, то ли во внутренних делах магов. Но во все времена Орден Девяти Ключников действовал тайно и независимо, хотя формально и подчинялся Триумвирату.

Казалось, что могущество ордена несокрушимо. Влияние его на волшебный мир было поистине велико: Ключников считали непогрешимыми, к их советам прислушивались, их решениям доверяли, их воле подчинялись.

По иронии судьбы червоточину выявили те, против кого боролся весь волшебный мир, и активнее всех, в силу своих возможностей, Орден Девяти Ключников. Это была Гильдия. Все началось с того, что каким-то образом Гильдии удалось выйти на семейство магов-чернокнижников.

Однажды в своем доме во Внешнем мире были обнаружены две мертвые колдуньи: глава очень уважаемого семейства магов и ее невестка. Они были убиты, и грудь каждой из них «украшала» Черная Метка. Нашедшие их маги — сыщики тайной полиции Триумвирата, — обыскав дом, дабы найти какие-либо следы, которые могли оставить люди Гильдии, вместо них обнаружили открытый, будто нарочно, потайной ход в подвал. То, что они увидели в подвале, ясно указывало, что хозяева дома давно и активно занимались чернокнижием и некромантией. В большинстве своем черную магию они использовали на людях немагической природы в самых разных целях: порабощение разума и духа, использование людей для продления собственной жизни и многое другое. Триумвират не стал скрывать свои находки, и обнародованные злодейства подняли в магическом сообществе Таврики волну гнева и возмущения. По мнению большинства магов Троллинбурга и его окрестностей, в том числе и во Внешнем мире, использование черной магии против простых людей оправдывало деятельность Гильдии, давало им повод озлобиться на магов и преследовать их.