— Я согласна, Олег, — с улыбкой сказала она, причём довольно громко, так, что услышали и Уля с Клео, — Можешь уже делать своё предложение.

Он не сразу определился, на что Иргония согласна. Составить ему компанию в постели? Так, вроде бы он и не собирался предлагать. Выйти за него замуж? Ну, это уж и вовсе будет мезальянц, с учётом её настоящего возраста — в конце концов он не Эммануель Макрон. Или Иргония давно раскусила, какую интригу затеял император, попросив Клео продемонстрировать успехи Псковской империи?

Иргония, словно прочитав его мысли, засмеялась.

— Я думаю, что судьба королевства Бирман должна быть тесно переплетена с твоей империей, Олег, — объяснила она свои слова, — Готова дать тебе вассальную клятву, когда сочтёшь нужным. Ну, а условия…. Не думаю, что ты оставишь несчастную вдову в бедности.

— Тебе, наверное, ещё нужно будет получить согласие своего Совета?

— Формальность, — пожала плечами Иргония, всё также оставаясь у него на коленях, — После того, как с твоей помощью я почистила своё окружение от ставленников Растина, а желающих противиться моей воле отправила в подземелья с вырванными языками, никто не осмелится мне перечить. Так что, если ты рассчитываешь включить моё королевство в свою империю, то мой ответ тебе — да. Ну, а мои условия тебе и так хорошо известны.

— Нужной прочности собранного изделия сложно добиться, — объяснял с виноватым видом похудевший Кашица, начальник инженерной службы имперской армии, — Для сухопутных конструкций проблем не было, а тут, сами видите, государь. И с парусами ваша идея, если честно, не понятна.

Пока королевы Бирмана и Винора, вместе со своими свитами и увязавшимися в поездку придворными Псковского двора осматривали Пален в сопровождении местного городского Головы, Олег с Улей и Тормом, сразу после посещения выставки новинок мебели, отделились от общей компании, сославшись на необходимость скучных, но неотложных дел, и отправились в инженерные мастерские генерала Кашицы.

— Всё нормально, мой друг, — успокоил Олег, — Это корабли не для дальних путешествий, а так называемые брандеры. Им жить совсем недолго. И плавание у них будет в один конец, без возврата.

— Ты их хочешь куда-то насовсем услать? Но зачем? — удивилась Уля.

Такой же вопрос застыл и на лицах генерала и маршала. Торм, тот вообще первый раз слышал о каких-то планах Олега на морские сражения. Не то, чтобы император что-то хотел скрыть от своего главнокомандующего, просто не было случая об этом поговорить, у Торма и так работы хватало.

Они вчетвером сейчас стояли перед сборно-разборной конструкцией небольшого, как ботик, судна. А работники мастерских почтительно взирали на столь высокое начальство издалека, стоя почти у самой стены возле козлового крана.

— Нет, — покачал головой Олег, — Посылать я их буду не очень далеко, но, надеюсь, результат их короткого плавания прогремит на пару материков, как минимум. И откроет новую веху в морских сражениях. Что же касается парусов, они нужны именно такие. Потому что магов на брандерах не будет.

До косых парусов, позволяющих суднам ходить галсами навстречу ветру, в этом мире додумались очень давно. Вот только широкого распространения такие паруса не получили, из-за наличия в этом мире магии и заклинания, одного из самых простых в изучении, «Воздушный Поток».

Косые паруса использовались в основном в оснастке океанских крупнотоннажных кораблей, чтобы обеспечивать их движение на время восстановления резерва у корабельного мага, буде такой окажется на судне один.

Морские же суда, осуществляющие плавания в прибрежных морях, и речные кораблики в косых парусах особо-то и не нуждались. Достаточно было иметь на борту гребцов, как правило рабов, реже — из нанятых голодранцев городских трущоб, чтобы продолжать плавание, когда маг отдыхал, или одарённого на судне не было вовсе, что на речных посудинах случалось довольно часто.

Олег не собирался рисковать магами, назначая их в экипажи брандеров. Он рассчитывал обойтись командами из списанных на берег моряков, которым нечего больше от этой жизни ждать, и рабов, умеющих обращаться с веслом. И тем, и другим у него было, что предложить. И в своих расчётах Олег собирался быть абсолютно честным — те, кто вернётся с рискованного дела живыми, получат новую, намного лучшую судьбу.

— Не очень пока понятно, Олег, — сказал Торм, — но с твоими делами всегда так. Уверен, что всё продумано и придумано, как надо.

Прежде, чем у Олега возникла идея в дополнение к пушечному вооружению своего флота использовать и такой известный в оставленном им мире приём, как поджёг вражеских кораблей с помощью брандеров, он тщательно изучил тактику ведения морских схваток.

Для того, чтобы обеспечить его этими сведениями, агентура Агрия разыскивала по кабакам и тавернам королевств и, конечно же, республики Растин опытных моряков, да и Нечай со своими людьми на территориях империи поработал в этом направлении, а уж выудить у морячков всё, что интересовало Олега, труда не составляло — только угощай дармовой выпивкой, и никаких пыток не нужно устраивать.

Основным — можно даже сказать, единственным — тактическим приёмом в морских сражениях был абордаж. В принципе, такое положение вещей Олегу было понятно.

Для таранов, которые широко применялись и в античном мире Земли, и в её средневековую эпоху, необходимо было изуродовать характеристики плавучести корабля, установив в его носовой части укреплённый, обитый железом или бронзой носовой выступ, что сделало бы невозможным океанские и сильно затруднило бы морские плавания. А использованию магии мешало наличие заклинаний Сфер и, как недавно выяснилось, защитных артефактов.

Возможно, среди небольших купеческих кораблей и попадались такие, на которых отсутствовали одарённые, но на военных судах маги были всегда и редко, когда в одиночестве.

Поэтому и приходилось таларейским мореплавателям, отправляясь в дальние путешествия, таскать с собой бесполезный для торгового дела балласт в виде абордажных команд, численность которых на корабле, впрочем, удавалось сводить к минимуму за счёт организации больших караванов судов.

Получив эти сведения, Олег и продумал, практически сразу, несколько вариантов новых для этого мира форм морского боя — для него они, что называется, лежали на поверхности — оснащение своих кораблей метательными орудиями и использование брандеров. Почему тут не додумались до поджига вражеских кораблей начинёнными горючими материалами лоханками, Олег считал результатом косности мышления. Впрочем, справедливости ради, надо признать, что и на Земле до этого далеко не сразу додумались и не так уж часто применяли — это мало было придумать, надо было ещё и найти мотивированных на подобный подвиг моряков.

— Олег, ты опять говоришь загадками, — надула губки Уля, — Скажи понятно, ты же так тоже можешь.

Император обхватил за плечи стоявших с ним рядом королеву Саарона и своего маршала и кивнул утомлённому Кашице.