- Хорошо. Я объясню, раз ты сам не понимаешь. - Какая же она красивая была в этот момент! Маленькая, рыжая куколка. - Вспомни свои слова и наш разговор после моего дня рождения. Что изменилось?

Очень злая маленькая рыжая куколка.

- Много чего, но сейчас не время об этом. Ты мне только скажи, я тебе нравлюсь?

- Ваше Высочество, вас завтра ждут девять невест.

- А если бы не ждали?

- А если бы не ждали, был бы у нас с вами другой разговор. Всего хорошего.

И ушла, а я понял, что план сработал. Она точно ко мне не равнодушна. После завтрашнего финала шоу, мне только и останется, что совершить подвиг или погрузить Рину в пучину незабываемых впечатлений, и я даже, примерно придумал, что предпринять на этот счёт.

Скрепя сердце, в воскресенье утром отправился в дом невест. Сегодняшнее испытание будет проходить в виде «бродилки». Организаторы выдали мне карту с маршрутом, по которому я должен передвигаться, а невесты караулить меня на пути с целью напугать.

Задача у девушек была, прямо скажем, нелёгкая - испугать меня было сложно. Ну, в самом деле, что они могли придумать? Иллюзии - так я рос с братом иллюзионистом, пуганый. Показать мне вторую ипостась, у кого имелась? Так чего я вампиров в трансформации не видел или оборотней? Оставалось только изуродовать себя внешне да надеяться на фактор внезапности, чем девушки и воспользовались.

Я, честно, пару раз испугался, но скорее от неожиданности, чем от увиденного образа.

Первый - когда на меня с дерева прыгнула загримированная под зомби амазонка, а второй - когда споткнулся об окровавленную троллью ногу. Это принцесса троллей улеглась на тропинке, резко выставила облитую кровью ногу, а остальную себя прикрыла щитом невидимости. Затейница. Я чуть нос не расквасил.

Остальные были не так изобретательны: пытались напугать прыщами, лишним весом и прочей ерундой.

Честно отбыв повинность, выбрал победительницей принцессу троллей, худшей - эльфийку, которая пыталась напугать меня букетом плотоядных цветов, и тут начался второй акт нашего спектакля.

- Ваше Высочество! С вами срочно хочет связаться профессор Имхотебус, - громко доложил вошедший в общую гостиную, где оглашались результаты, охранник. - Он стоит у ворот и говорит, что нашёл очень важное пророчество, и вы немедленно должны о нём узнать. Пустить?

- Конечно, пустить! Профессор очень уважаемый учёный! Сколько его находок уже не раз спасли Володарию?

Действительно, профессор давно сотрудничал с короной и находил пророчества, нужные в той или иной ситуации регулярно. Народ его боготворил.

За годы, проведённые на службе, Имхотебус отточил актёрское мастерство до совершенства, поэтому в гостиную вбегал с вполне достоверным выражением паники на лице.

- Ваше Высочество! Я только что спешно вернулся с раскопок древней столицы ящеров, чтобы предотвратить катастрофу. Вы немедленно должны прекратить отбор.

Невесты дружно ахнули, кто-то закатил глаза, кто-то даже попытался упасть в обморок, победительница сегодняшнего конкурса вообще готовилась впасть в боевой транс, и только эльфийка обрадовалась известию.

- Что там написано? Почему вы решили, что девушек нужно отправить по домам? - Я пытался изобразить недовольство.

- В манускрипте на языке ящеров написано «КОГДА НАСЛЕДНИК КОРОНЫ ЧЕЛОВЕЧЕСКОЙ ВЫБЕРЕТ СЕБЕ ЖЕНУ НА ОТБОРЕ, МЫ ВЕРНЁМСЯ НА ВСЕЛУС И УСТРОИМ ПИР». - Он помахал в воздухе каким-то древним свитком.

Про ящеров это мы хорошо придумали! Их возвращения уж точно никто не хочет. Мы ещё хотели вставить в пророчество про Арину, но потом передумали. Она может неправильно всё понять и отказаться выходить за меня замуж.

В рядах невест опять послышались возгласы, но их тональность сменилась с возмущённой на испуганную.

- Это очень серьёзно. - Повернулся я к конкурсанткам и развёл руками. - Девушки, я вынужден согласиться с уважаемым профессором и немедленно свернуть отбор. Надеюсь, все понимают ситуацию правильно. Мне очень жаль.

- Мы всё понимаем, Ваше Высочество! - Ведущая была крайне серьёзна и ответила за всех. - Благополучие Вселуса на первом месте.

- Всем девушкам, покидающим сегодня особняк, будут вручены ценные подарки. А теперь я с вами прощаюсь и желаю найти достойных женихов.

Ура! Я это сделал! Интересно будет узнать реакцию Арины на шоу. Во дворец летел, как на крыльях.

Всю компанию, во главе с братом я нашёл в гостиной Чеславов. Было видно, что шоу произвело на них неизгладимое впечатление: троица прибывала в истерике от смеха и пересматривала понравившиеся моменты. Например - как я спотыкаюсь об троллью ногу.

- Из тебя отвратительный актёр, брат. Вот когда ты испугался по-настоящему, было смешно, а твоей прощальной речи мы не поверили.

- Главное, чтоб народ поверил. К утру будем знать рейтинги и отзывы, тогда и поговорим о моём актёрском мастерстве. Двигайтесь давайте.

Я втиснулся на диван рядом с Ариной и влился во всеобщее веселье. Вечер прошёл замечательно.

Когда решили, что пора расходиться, я вызвался проводить Арину до покоев, хотя идти до них было - три минуты, но к счастью, возражений не последовало.

- Поговорим? - Предложил я, когда мы дошли до дверей. - Ты сказала, что когда не станет невест, у нас состоится разговор. И вот их больше нет.

- Что ты хочешь от меня услышать?

Мы стояли лицом к лицу, и Арина прислонилась спиной к стене.

- Что я тебе нравлюсь.

- Зачем тебе это знать? Не хочешь же ты сказать, что для этого разогнал конкурсанток?

- Это одна из причин. - Арина смотрела на меня ошарашено. - А вторая - ни одна из них мне не нравилась и никогда не понравится.

- А я, то есть, нравлюсь?

- А это не понятно?

- То есть, ты вёл себя, как самодур и тиран всю неделю на практике, потому что я тебе нравлюсь?

Когда она поставила вопрос, таким образом, мне окончательно стало ясно - план был провальным и теперь предстоит выкручиваться.

- Конечно! Я пытался защитить твою репутацию от слухов и сплетен. А вот с завтрашнего дня, всё изменится. Ты будешь моей официальной невестой, и моё поведение кардинально изменится.

- Кем-кем я стану?

- Моей невестой. Будущей королевой. - Арина приложила к моему лбу свою маленькую ладошку, проверяя температуру. - Придётся, правда провернуть небольшое шоу…

- А с чего ты взял, что я соглашусь? - Руку со лба она убрала. - Я тебе не верю, Велимир. Хочешь, я тебе расскажу, как я вижу эту историю?

- Расскажи.

- Ещё год назад, когда твой артефакт прилип к моему пальцу, у тебя даже в мыслях не было на мне жениться. И когда ты объявлял «Отбор невест», этого не было в твоих мыслях. Но вот что-то случилось, и ты решил, что лучше уж дурочка-Арина с артефактом на пальце, чем кто-то из овец.