Помимо основной крепости имелись еще два небольших форта для наемников, кавалерии и пехоты, прикрепленных к Четырнадцатому легиону. С холма это выглядело как небольшой, но расширяющийся город. На дальнем берегу реки виднелась открытая ровная местность. Присмотревшись, Катон различил серую массу холмов, служащую границей территории силуров. Нависшие над холмами облака заслоняли покрытые густым лесом горы, что находились выше.

– Не самые радостные перспективы, – в задумчивости заметил Макрон. – Ну что ж, по крайней мере, не придется тайно выполнять грязную работу для Нарцисса.

– Принимая во внимание сложившуюся ситуацию, вряд ли назовешь это везением. Скоро сам убедишься.

Катон прищелкнул языком и пустил лошадь по широкой грязной тропе, что вела вниз к восточным воротам крепости. Дорога проходила мимо нескольких мелких хуторов, где местные жители сеяли овес и пшеницу для летнего урожая. Они успели привыкнуть к римским солдатам и не обратили внимания на трех всадников. Только маленький мальчик, возившийся в грязи рядом с матерью, вдруг глянул на Макрона из-под гривы темных волос и вдруг улыбнулся. Улыбка, озарившая лицо ребенка, тронула сердце сурового воина.

– Смотри, Катон, не все здесь относятся к нам с ненавистью. – Макрон улыбнулся в ответ и подмигнул мальчику.

– Дай срок, – покачал головой Катон. – Очень скоро этот паренек возьмет в руки меч.

– И все равно, маленький лучик солнца за сегодняшний день, верно?

Катон не ответил и, пришпорив коня, пустил его рысью. Макрон и Децимус, скрепя сердце, поехали за ним. Слуга подъехал на своем муле ближе к Макрону и с озабоченным видом поинтересовался:

– Простите за неуместный вопрос, господин, но часто ли префект бывает так мрачен?

– Да нет же, – хмыкнул Макрон. – Только когда у него хорошее настроение.

Ребенок еще некоторое время следил за ними, но вот с его лица сошла улыбка, и он занялся зажатыми в кулачках фигурками из соломы. С тихим рычанием мальчик сжал их еще сильнее и разорвал в клочья.

Проезжая мимо поселения, Макрон опытным взором бывалого солдата оценил удовольствия, которые здесь можно получить, и про себя решил при первой же возможности нанести визит в некоторые заведения. Два легионера стояли на часах на покатом переходе, ведущем через ров к воротам крепости. Этим утром Катон облачился в доспехи. Децимус начистил нагрудную пластину, и сияющий металл вместе с красной лентой, завязанной вокруг пояса, ясно указывали на высокое звание. Часовые вытянулись по стойке смирно, а за их спинами опцион, командующий караулом, созывал остальных солдат по обе стороны ворот. Катон проехал через переход и ответил на приветствие опциона.

– Легат Квинтат в лагере? – спросил он.

– Да, господин. Должен быть в штабе. – Немного помявшись, опцион обратился к Катону: – Предъявите подтверждение ваших полномочий, господин.

Катон протянул руку к переметной сумке и достал восковую табличку с печатью губернатора, где указывались его полное имя, звание и цель путешествия. Глянув на табличку, опцион вернул ее владельцу.

– Хорошо, проезжайте.

Вскоре всадники оказались в крепости. Аккуратные ряды бревенчатых казарм тянулись по обе стороны широкой улицы, ведущей к группе больших зданий, где находились штаб, квартиры старших офицеров и складские помещения Четырнадцатого легиона. Свободные от службы солдаты чистили доспехи или играли в кости, остальные готовились сменить караульных или собирались в дозор. Некоторые казармы пустовали, так как их бывшие обитатели уже были откомандированы из легиона и направлены на передовые заставы. Из оружейной мастерской слышался тихий стук молотков, а несколько находившихся в наряде воинов с ведрами, лопатами и щетками в руках выдвигались к отхожему месту. При виде до боли знакомой картины Макрон улыбнулся.

– Квинтат любит порядок.

– Чистоплюй и штабная крыса, – скривился Децимус.

– Для армии это важно. Нельзя отправиться на борьбу с варварами во имя Римской империи, не приведя себя в надлежащий вид.

Дежурившие у ворот часовые пропустили их в расположение штаба. Оставив лошадей и мула с Децимусом, Катон и Макрон пошли представляться легату. Несмотря на подготовку к военной кампании, здесь царила спокойная рабочая обстановка. Чиновники сидели, склонившись над документами, и когда требовалось, разносили донесения старшим офицерам. В кабинете у Квинтата находился квартирмейстер Четырнадцатого легиона, и когда секретарь доложил о Катоне и Макроне, легат попросил немного подождать и тут же переключил внимание на вытянувшегося по стойке смирно квартирмейстера.

– Амбар следует проверять ежедневно, это входит в твои обязанности. И если бы ты выполнял их, как полагается, крысы не уничтожили бы тысячу модиев зерна. Теперь надо их каким-то образом компенсировать.

– Следующий обоз с зерном прибудет к концу месяца, господин легат. Я отправлю письмо с просьбой прислать на этот раз больше зерна, чтобы восполнить утраченное.

– Конец месяца меня не устраивает, – покачал головой Квинтат. – Зерно должно поступить в течение пяти дней.

У квартирмейстера отвисла нижняя челюсть.

– Но господин легат…

– Никаких отговорок! Сам проследи за исполнением. Если не можешь договориться с резервным отделением, купи зерно у местных жителей. Все, свободен!

Квартирмейстер, отсалютовав, вышел из кабинета. На его лице застыло озабоченное выражение. Квинтат горестно вздохнул и устремил взор на двух находившихся в кабинете офицеров.

– Итак, господа?

Катон представился и передал таблички с послужными списками. Некоторое время легат с любопытством рассматривал посетителей, но, прочитав их послужные списки, одобрительно кивнул.

– Хорошо, что вы уже служили здесь раньше. Кроме того, можете похвастаться богатым боевым опытом. Правда, в списках имеются некоторые пробелы.

– Мы ждали нового назначения в Риме, на половине жалованья.

– Напрасная трата ваших военных талантов. Сидеть и ждать, пока толстозадые чиновники, не торопясь, подыскивают для вас новое дело. Проклятые бюрократы! – По губам легата пробежала сочувственная улыбка, но тут же исчезла. – Но вот вы в Британии, и вижу, вам неймется поскорее приступить к обязанностям и сразиться с врагом.

– Читаете мои мысли, господин легат, – усмехнулся Макрон.

– Ну, при ином ходе мыслей вам делать здесь нечего. Господа, я не потерплю людей, пренебрегающих своими обязанностями. И неважно, какое у них звание. Перед нами серьезный противник, и мне нужен весомый результат. Понятно?

– Понятно, господин легат.

– Случилось так, что судьба мне улыбнулась… да, очень крупно повезло, пока в ожидании вашего прибытия заставой в Брукциуме командует центурион Квертус. Квертус не теряет времени даром и использует любую возможность, чтобы уничтожить как можно больше врагов. Он спалил столько деревень и убил так много силуров, что соперников в этом деле у него в римской армии не найдется. И враг дрожит перед ним от страха. Пленники рассказывают, что Квертуса называют Кровавым Вороном и одно его имя наводит ужас на местных жителей.