А нужно ли? Кому? Союз моих родителей был заключен по всем порядкам: они приложили руки к коре древа и произнесли слова древней клятвы.

Их союз должен был обеспечить благоденствие и напитать источник вечной магии, но вместо этого прошло несколько лет и всё живое на наших землях неумолимо гибнет с каждым днем.

Это началось после пропажи матери — так считает совет и город. Но я-то знаю правду!

Лес начал гибнуть с момента бракосочетания моих родителей.

Рождение наследников, сперва мое, а потом и брата, дало Алмадарису шанс, надежду на выживание, но не решило проблемы.

И сейчас, когда последствия стоят на грани необратимости, когда эльфы теряют магию, а вековые деревья сохнут, именно я, как старший из сыновей королевского рода, должен не допустить гибели всего живого на своей земле.

Надеясь всё же принять мудрое решение и сделать правильный выбор, я настоял на том, чтобы прибыли судьи других рас. Кто, как не друзья, помогут мне не потерять рассудок и обрести ясность ума перед столь важным и тяжелым шагом?

Шешас преодолел сопротивление своего народа и богов, чтобы жениться на человеческой девушке. Специальный обряд на крови помог ей обрести долголетие.

Они боролись за свою любовь и доказали, что невозможное возможно!

Наг может соединиться с человеком.

Это исключение лишь подтверждает то, что я прав.

Нельзя позволять другим решать и делать выбор за тебя.

Неужели я уже помышляю о том, чтобы выбрать ее? Я постоянно думаю об этой человеческой принцессе. Ее светлые локоны и широко распахнутые глаза так и стоят перед внутренним взором.

Защищаю ее от нападок отца.

Естественно, он добрался до меня и потребовал объяснить, имеет ли отношение моя спасительница к покушению. Насилу удалось убедить его успокоиться и не трогать девушку.

Ночной разговор с Рэем лишь подтвердил мои опасения. Принцесса Луиза действительно запала мне в душу.

— Знаешь, друг мой, что это, если не любовь с первого взгляда? — с довольной улыбкой сказал он, когда я поведал ему лишь толику своих чувств.

Сразу пожалев об этом. Он тут же начал потешаться и подначивать. А я думал и недоумевал.

Какая еще любовь с первого взгляда? Я не верю в такое. Я — практик. По крайней мере, всегда был им.

— Как вообще возможно полюбить кого-то с одного взгляда? Когда ты не знаешь о нем совершенно ничего? — возмутился я.

— Боги, Алан, да ты пропал! — рассмеялся он. — Не завидую я тебе! Потерять возможность пообщаться с таким количеством прекрасных эльфиек и сразу выбрать одну! Я бы всю жизнь жалел об упущенных шансах и думал, что не дал себе времени на размышления!

— Да иди ты… Вот устраивай у в своем Драконьем логе отбор и выбирай сколько хочешь…

Алан

Нужно попробовать как-то перебить это непонятное чувство. Именно с этой мыслью с рассветом я вышел из кабинета. В конце концов, Рэй прав: на отборе так много прекрасных эльфиек. Неужели же ни одна из них мне не подходит?!

Я стал бесцельно бродить по дворцу. В итоге вышел в сад, а там меня уже поджидали две очаровательные красотки:

— Доброе утро, ваше высочество! — хором залепетали они и склонились в изящном реверансе.

— Доброе утро, леди, — я заставил себя улыбнуться. — Как настроение? Готовы к испытанию?

— Прекрасное! — заговорила одна из них. — А может быть, вы нам подсказку дадите? Действительно стоит так бояться этого испытания?

— Не волнуйтесь, вы обязательно справитесь с любым, — успокоил я их с кислой улыбкой.

— А вы будете наблюдать за нами, ваше высочество?

— Откуда вы будете смотреть за испытанием? — попробовала одна выудить подсказку.

— Вы всегда в это время прогуливаетесь в саду? — не унималась вторая, стараясь перебить соперницу. — А вечером при луне гуляете? — одарила томным взглядом и чуть ниже опустила декольте.

— А когда будет бал? — первая девушка толкнула вторую и протиснулась ближе. — Я так надеялась потанцевать с вами, ваше высочество! Лорд Паналетиль составил очередь, и у меня восемнадцатое место.

— У меня тридцать девятое! — заявила другая девушка. — Давайте уговорим распорядителя переиграть очередь. Прошу вас, ваше высочество! А может, вы и сами выберете, с кем танцевать? — ринулась она в бой, хватая меня под локоть.

Из-за их трескотни разболелась голова, я не мог вставить и слова.

О духи леса, спасите от назойливых девиц!

Девушки заговорили наперебой, отчаянно жеманничая и принимая нарочито соблазнительные позы.

Типичный флирт. Даже сейчас вижу: пустышки.

Стало противно: они готовы выйти за меня, разделить со мной ложе, при всем при этом совершенно не испытывая никаких чувств, кроме желания стать новой королевой…

— Ваше высочество, — распорядитель, как раз таки призванный для того, чтобы не позволять девушкам лишних вольностей, тут же появился, словно мышь из норы.

— Что? — хмуро спросил я, настроение было безнадежно испорчено. Ведь на самом деле я хотел увидеть леди Луизу, невольно оказавшись возле ее окна. Сейчас я это отчетливо понял.

Идиот! Так и до серенады недалеко.

— Вас ждут на совет.

Не удержавшись, с досадой взглянул на заветное окно и поплелся к советникам.

Алан

— Ваше высочество, позвольте задать вопрос, — донельзя нудным голосом обратился ко мне Паналетиль.

Зачем-то он решил проводить меня до дворца, тогда как мне совершенно не хотелось его общества. Не хотелось пока разговаривать. Ни с кем вообще.

Внутри зудело странное, непривычное нетерпение. Не получилось увидеть принцессу до завтрака, теперь нужно как-то дожить до испытания, где я буду смотреть на нее издалека, к сожалению.

Но хотя бы так.

— Ваше высочество… — снова прогундосил распорядитель, и стало ясно, что его вопрос я прослушал. Пришлось ему повторять.

— Хотелось бы полюбопытствовать… если, конечно, я имею на это право… — юлил он, долго подбирая слова.

— Да говорите же! — не выдержал я.

— Вам уже приглянулась какая-то девушка? — теперь распорядитель затараторил, одновременно ускоряя шаг. — То есть… Возможно, кто-то выделился из толпы? Привлек внимание? Понимаю, что у девушек было мало времени, чтобы отличиться, но уповаю на ваше намерение поскорее сделать выбор. Не замаячила ли на горизонте та самая достойнейшая из достойнейших?

— Предлагаю вернуться к этому разговору через пару-тройку испытаний, — как можно тверже ответил я, нахмурившись.