сказала, что вы не виноваты, что попались в лапы к Танатосу. Вы ведь не по своей воле выбирали его своим магистром? По духу вы самые настоящие призраки. И я с ней согласен — только призраки могут быть в топе рейтинга.

— Правда? — не удержался от лёгкой подколки инженер. — Значит и эта самая Рысь из ваших?

Но на этот раз колкость прошла мимо.

— Милостью Матери ей дозволено быть учеником двух башен — света и призраков. Впрочем, она одиночка, как ваша Ласка, так что на праздник она не придёт.

— Ну окей, братан. Тогда до встречи. Если что, ждите нас всем составом. Ну, или сам зайду. Погляжу, как там у вас, — при этом взгляд инженера вновь пробежался по формам Цианы, а на лице расплылась мечтательная улыбка.

10. Тропа безумцев

Мы оказались в подвале чьего-то дома, при чём помещение сильно нуждалось в ремонте — здесь было даже не сыро, а мокро. Вода хлюпала под ногами, да и уборка бы не помешала, поскольку всё вокруг было усеяно книгами и множеством исписанных мелким почерком страниц.

Подземный ход вёл к тайной двери в какое-то жилое помещение. При чём жилое прямо сейчас. Рукописи казались свежими — кое-где от сырости потекли чернила, но новые книги и свитки с письменами всё равно занимали почти всё пространство.

Не представляю, как владелец всего этого не теряется в таком количестве записей.

Кстати, хозяин подвала был тут же.

Он тихо бубнил про себя какую-то околесицу, странно вышагивая в дальнем конце помещения. Мужчина совершенно не скрывался и явно не ждал гостей. Надеюсь, его хоть предупредили о гостях, и он не бросится на нас с топором…

Я приготовился в случае угрозы бить кипящим гневом. Ласка тоже напряглась. Ещё миг назад девушка почти позволила себе по-настоящему расслабиться и начать раскрываться, но едва в поле зрения показался кто-то ещё, как она сразу же замолчала и приготовилась к бою.

— Так. Я почти понял. Если провести аналогию с изложением в книге о логических цепочках, то… а, нет. Глупости. Так быть не может. Здесь нужен комплексный подход, включающий психологию масс!.. — голос хозяина помещения был нервным, взволнованным и слишком быстрым, от чего понимать его речь было непросто.

Бубнёж не смолкал ни на миг, что позволило нам остаться незамеченными для владельца. Даже когда мы вылезли из тайного хода в полузатопленном доме прямо у него за спиной, буквально в двух метрах.

Впрочем, окажись мы перед ним — ничего бы не изменилось. Потому как владельцу этого чудного места было плевать.

Возможно, стоило просто тихонько пойти прочь, но что-то дёрнуло меня окликнуть незнакомца.

— Доброго времени цикла.

Нефтис! Какое к чёрту доброе время от двух чужаков, вылезающих из твоего подвала?

Но всё в нашем общении началось странно с самого начала:

— Люди! Живые разумы! — радостно закричал мужик. — Огоньки мыслей! Как же я рад вас видеть! Само провидение ниспослало ко мне вас! Вы должны мне помочь!

— Постой-постой, давай начнём сначала. Тебя как зовут? — остановил я хозяина помещения.

Нас приветствовал странный, абсолютно седой парень, с серыми, бесцветными глазами. Больше всего он напоминал трактирщицу Мышь, будто был её родным братом. Вот только та куда адекватнее, а тут…

— Зовут? Меня никуда не зовут. Если только не считать книг. Книги меня зовут всегда. Особенно те, что помогают решать загадки…

— Имя у тебя какое? — предпринял я вторую попытку.

— Имя? Я не помню его. Зачем мне имя? Имя не помогает решать загадки. Какой в нём смысл?

— Эм. И как мне тебя называть? — растерялся я.

— А как хочешь, так и называй. В книгах как называют безымянных персонажей? Вот ты будешь Умником, а твоя подруга — Страшилкой.

— Давай как-нибудь обойдёмся без этого. А то она тебя покойником назовёт. Разве ты не видишь, что перед тобой страшный пустотник?

Собственно, сказал я это не просто так — Ласка уже распалила над правой рукой угрожающую сферу чёрно-лиловой энергии. Сейчас я понимал её намного лучше, чем прежде — такие эпитеты пробуждали в ней воспоминания о мире-темнице, а потому были чреваты досрочным прерыванием жизни глупца.

— Ха! Мне уже однажды угрожал пустотник. Страшный-страшный такой. Я всё думал, когда же он сожрёт мою душу, а он ничего, помог мне загадки разгадывать, за то, что я его к башне привёл.

Мы с тенью переглянулись.

— Он тоже пришёл через ход в подвале? Зачем тебе вообще здесь тайный ход?

— Не знаю. Не помню. Неважно это. А тот пустой с крыши пришёл. Так как, поможете мне? Вот, например, есть два трона, но один унизан множеством острых стержней, а второй осквернён заражением хаоса. На какой сядешь сам, а куда посадишь свою подругу? Ну? Твой вариант? Тот бородатый пустотник справился.

— Знаешь, мы как-нибудь сами найдём башню, приятель, — скривился я. Тратить время на ерунду, когда за нами вполне возможно идёт Танатос? Нет уж, спасибо.

— Но как же… помогать? Ты.. ты хочешь просто уйти? Реши хотя бы одну! Вот, например, что лучше, выколоть глаз столовым прибором или…

— Уймись! — обычно я довольно сдержан, но сейчас даже меня проняло. Парень был абсолютно не в адеквате.

— Я могла бы залезть на крышу и с неё, возможно, увижу башню Знаний, — предложила подруга.

— Не стоит, Ласка. Думаю, Мышь не зря направила нас сюда. Если бы это было сложной задачей, она бы упомянула, как нам найти нужное место.

— Что это было? — задал я вопрос девушке, когда мы уже покинули дом безумца.

— Угасший, — пожала плечами Ласка. — Вернее, угасающий.

— И в чём разница? — не понял я.

— Полностью угасший выглядит вот так, — тень кивнула в сторону валявшегося через дорогу от входа в дом тела.

Седой парень лежал на земле, бессмысленно уставившись в каменное небо Подземья. Глаза его были безжизненны, а на губах застыла глупая улыбка. Я бы и вовсе счёл его мёртвым, если бы не медленно вздымавшаяся от дыхания грудь.

— Что с ним? Он жив? — спросил я.

— Он угас, — ответила Ласка. — Сейчас в нём только отголосок личности. Как и та женщина.

Пустотница кивнула в сторону медленно бредущего по дороге в нашу сторону тела длинноволосой седой красавицы, едва переставлявшей