Прикинув размеры корабля и то, каким он казался на фоне портала, Бастиан рассчитал, что меньший радиус обода около полукилометра.

Примерно пять минут портал оставался безжизненным. Поскольку поблизости не было ни одного судна, превосходящего их по объему или хотя бы равного им, Бастиан начал беспокоиться, а не забыл ли диспетчер об их существовании и не стоит ли о себе напомнить.

Знай он заранее о такой задержке, успел бы расспросить Александра о новом пассажире.

Бастиан, конечно, не стал приставать к Капитану с советами выйти на связь с диспетчерской, а то рассердится, что его отвлекают, и выставит вон из рубки. К тому же причина задержки довольно быстро разъяснилась. В центре обода вспух черный конус. Вот он вытянулся, на секунду замер, потом съежился, начал проваливаться внутрь, растекаясь, а от него разбегались в стороны круги, словно от брошенного в воду камня. Когда они натыкались на обод, то казалось, что он не удержит темноту в своих берегах, она выплеснется в окружающее пространство, начнет поглощать все без разбора, пока в нее не провалятся и стационарный спутник с базой, и корабли, и планеты, и звезды. Не смотри Бастиан на портал, он и не заметил бы, как из темноты стали проступать очертания корабля, будто всплывающего из омута. Спустя миг он вырвался в космос, став заваливаться на левый борт и разворачиваться — дискообразный с тремя мощными двигателями, установленными на килях. Один из килей шел точно по центру, как позвоночный плавник у рыбы, а остальные — примерно под углом в тридцать градусов к нему. Голубой огонь испускал только правый двигатель. Обогнув портал, корабль включил центральный.

При таком плотном движении в ожидании своей очереди прождешь не один час. Многие использовали портал как транзитный, чтобы поближе подобраться к планетам, возле которых порталов нет. Неизвестно, сколько еще кораблей теснится по ту сторону темноты.

Бастиан провожал взглядом дискообразный корабль, пока тот не превратился в светящуюся точку, и продолжал искать на черном небе, когда его уже и вовсе невозможно было бы разглядеть.

— «Пинота», приготовиться к переходу! — услышал Бастиан голос в рубке.

— Есть приготовиться, — среагировал на голос Капитан.

Бастиан вспомнил о своих ощущениях, когда он переходил через портал в прошлый раз, и подумал, что хорошо бы сесть в кресло, а лучше вообще не вылезать из криогенной камеры. Рано он выбрался. Но ведь в противном случае он не увидел бы всю эту красоту.

Александр куда-то ушел. Не полез ли он в камеру? Он-то не первый раз переходил через порталы. Может быть, ему это надоело. Бастиана из рубки не гнали или делали вид, что не замечают его присутствия. Маленькими шажками он тихо подошел к угловому креслу. Усевшись и пристегнувшись магнитными застежками, скосил на незнакомца взгляд, но тот даже не посмотрел в его сторону.

— «Пинота», встать на старт!

— Есть встать на старт!

— Заданная точка — портал системы Эльсинора.

— Подтверждаю.

— Счастливого перехода, «Пинота».

— Благодарю.

— Обратный отсчет: шестьдесят, пятьдесят девять...

Пока двигатели работали на холостом ходу, Бастиан беззвучно повторял цифры в обратном порядке, но так торопил событие, что досчитал до единицы быстрее, чем шло время, сделал паузу, отвлекся на что-то и понял, что уже пора говорить «старт», когда его вдавило в кресло.

Световые батареи на ободе портала, установленные на огромных столбах, похожих на стволы исполинских серебряных деревьев, трепетали, постоянно изменяя свое положение. Они ловили потоки света, и казалось, что это ветер играет с ними, как с листьями. Чтобы держать портал постоянно работающим, нужна уйма энергии. Портал высасывал звезду, приближая ее смерть.

Между световыми батареями виднелись какие-то наросты. Бастиан понял, что это орудийные башни. Судя по их размерам, одного выстрела любой из них хватит, чтобы превратить любой корабль даже не в облако газов, а в сгусток энергии. Здесь же располагались установки, которые мгновенно закрывали портал непроницаемой и мощной силовой мембраной. Она отбрасывала корабль, как теннисная ракетка мячик.

Бастиан ожидал новых приступов головокружения, приготовился к ним. Но ничего такого с ним не стряслось.

Впереди была только темнота, только пустота. Так должна выглядеть черная дыра. У нее огромный голодный рот. Она растворила весь мир, как сильно концентрированная кислота. Она свернулась трубочкой, как прибрежная волна, на каких любят кататься серфингисты, а корабль летит как раз в самом ее центре, но когда она его нагонит, прикоснется к нему...

Бастиан испытал разочарование, заметив тускло-красную звезду размером с яблоко. Спелое вкусное яблоко. Она выпустила щупальца протуберанцев, чтобы схватить маленькую светящуюся серебром крупинку, но той удавалось избежать пленения вот уже бессчетное число лет. Клочья расплавленного вещества опадали на красную планету. Система двойной звезды. Он знал ее название.

— Эльсинора, — сказал Капитан, оборачиваясь к незнакомцу.

— Спасибо. Я узнал ее.

По ночам небо становилось кристально чистым. Без всякой оптики на нем можно было разглядеть сотни и сотни звезд. Под таким небом надо признаваться в любви, возить сюда влюбленных для романтических свиданий. Оно создано для этого. Но Зоран не обращал на эту красоту никакого внимания. Что для него звезды, если на самой планете творилось такое, что он, побывавший на множестве миров, никогда не видел подобного.

Это был старый робот, в который не заложили программу регенерации. Кожа с его лица частично слезла, обнажив разноцветные провода и потускневший металл каркаса. Многие механизмы истерлись, поэтому у робота не действовали ни руки, ни ноги, они только чуть шевелились, вздрагивали, словно у пораженного смертельной болезнью человека. Голова его со скрипом поворачивалась из стороны в сторону, немного приподнималась, но, даже отталкиваясь затылком от земли, она все равно не могла поднять распластанное тело. Глаза робота смотрели на обступивших его людей с непониманием. Нет ничего вечного. Он видел, как время парализует таких же, как он, существ, но все никак не мог поверить, что и с ним может произойти подобное, и даже, когда это случилось, он все пробовал и пробовал подняться.

На людях были бесформенные, грязные, грубо вытканные хламиды, куски полимерных тканей и шкуры со свалявшейся шерстью. В руках они держали копья и стрелы с наконечниками, сделанными из металла, но сами выплавлять металл из руды они разучились несколько поколений назад и умели только переплавлять тот, что остался от Колонии.

Робот тоже остался от Колонии. Последний ее робот, который прилетел сюда с далекой планеты, но, как называлась она, обступившие его люди уже не помнили.

Он разрушался постепенно. Вначале стали подкашиваться ноги, и он ходил, опираясь на железный костыль, все еще пытаясь помочь людям на охоте и в поле, а когда коленные суставы так истерлись, что ноги окончательно подогнулись, и он перестал их чувствовать, роботу пришлось ползать, подогнув под себя бесполезные теперь конечности и отталкиваясь от земли руками. Он подумывал вовсе отпилить себе ноги, но все не решался на это.