Каким же идиотом, глупцом, кретином (перечисление можно продолжать до тех пор, пока не иссякнут ругательства, которые держишь в голове, после чего занесешь в список все, что отыщется в толковом словаре), так вот, каким же тупицей надо быть, чтобы променять Землю на неизвестность.

Первые колонисты, как их потом ни романтизировали, на самом деле были отбросами общества с отвратительным набором генов, который проявлялся негативно и в их потомках. Возможно, кто-то прихватил с собой контрабандой эмбрионы или клетки для клонирования достойных людей, но удалось ли им разбавить такую плохую коллекцию, которая собиралась на борту новых ковчегов?

После подобных размышлений Зоран приходил к выводу, что в законе о деградирующих колониях имеется и разумное зерно.

Статистика велась как бог на душу положит. Сведения о том, сколько всего было отправлено с Земли в космос кораблей с первой волной колонистов и сколько они основали поселений, сильно различались. Может, какие-то корабли до сих пор блуждают в космосе с замороженными полуфабрикатами для каннибалов. Зоран слышал, что иногда их находят. Случается это редко. Последний раз это было лет двадцать назад.

Более развитые страны пытались таким образом помочь той части света, что не входила в золотой миллиард, избавиться от излишков населения.

Они были поставщиками органов для трансплантации. Пусть не очень чистых, зато дешевых, поэтому и позволить их себе могли многие. Когда открыли питомники, где производились несравненно более качественные органы для пересадки, надобность в тех, что поставлялись из стран третьего мира, отпала. А для их обитателей это было одним из немногих способов заработать на жизнь.

Но разве несколько сотен человек, отправленных в космос, изменят ситуацию в стране, где население подбирается к двум миллиардам, а территория так мала, что вскоре большинству придется жить друг у друга на закорках. Чтобы незамедлительно улучшить положение, требовалось применять более радикальные меры, например, хорошо просчитанная утечка токсинов с химической фабрики, спровоцированный ураган или цунами, резкое временное похолодание — даже самый последний метод был во много раз дешевле и эффективнее, нежели отправка кораблей с поселенцами к другим планетам.

Но им надо было дать надежду. Иначе их давление стало бы слишком агрессивным. Они бы просто затопили своими телами пребывающие в благоденствии страны. Их не остановили бы ни границы, ни военные кордоны, ни любое оружие.

На какое-то время их экспансию смогли остановить. Благо в России большинство коренного населения постепенно вымерло, а львиная часть территорий пришла в упадок, и, в конце концов, ее передали под контроль более густонаселенным соседям. Но они быстро проглотили этот кусок и захотели еще.

Другая цель заключалась в освоении жизненного пространства. Для этого представители отсталого мира были незаменимы, примерно как обезьянки или собаки, которых прежде человека отправляли в космос, чтобы изучить влияние на их организм жесткого излучения, отсутствия притяжения и прочее, и прочее.

После того как первые колонисты основали поселения на перспективных планетах, обжились там, изменили атмосферу, сделав ее пригодной для дыхания, понастроили удобных домов, явились выходцы из развитых стран и прибрали все к своим рукам. Потомки первых колонистов в большинстве своем живут в точно таких же картонных коробках, возможно, что и город называется Нью-Бомбеем, только построен он не на Земле, а на другой планете.

Бесперспективные колонии зачахли. Они никого не интересовали. Их обитателям предоставили право вырождаться. Очень гуманно.

Порывшись в архивных файлах, Зоран все-таки выяснил, что восемь веков назад колонию на этой планете организовали, как и следовало ожидать, выходцы с Земли, прилетевшие сюда на корабле-ковчеге. На борту находились в криогенном состоянии пятьсот девяносто три тела, плюс сперма людей и животных, а также горы разобранных механизмов. Их собирали роботы, пока люди пытались что-то сделать с местным климатом и оказавшимся для них слишком холодным и разряженным воздухом. Поначалу жили под герметичными куполами, потом климат изменили, адаптировали к местным условиям привезенные растения, а те быстро насытили атмосферу кислородом, погубив все местные виды флоры и фауны, но зато сделали ее пригодной для дыхания. На такие преступления никто и не смотрел.

В течение нескольких последующих десятилетий к первопоселенцам присоединились около двух тысяч землян, прилетевших на трех транспортах. Постепенно колония разорвала все связи с внешним миром, замкнулась, а по мере того, как выходили из строя автоматы, население все больше деградировало. Без контактов с внешними мирами это случалось часто.

Подобные планеты — кладезь для естествоиспытателей. Зорану повезло еще и оттого, что он стал свидетелем принесения в жертву робота. Он был уверен, что раньше никто этот ритуал не описывал. В жертву приносили соплеменников, животных, клали в могилу копья, части старых бесполезных агрегатов, фигурки богов и людей и многое другое, но никогда не отрубали голову роботу.

Камера транслировала происходящее на лобовой экран корабля.

Примерно в сотне километров к югу от поселения лежал старый город. Руины его давно занесло землей. На поверхность высовывались лишь изъеденные ржавчиной балки, похожие на кости скелетов, а сам город напоминал размытое дождями кладбище.

Зоран хотел покопаться в городе, запустить роботов-археологов, может, чего интересного найдут, но, став свидетелем похорон вождя, погибшего на охоте, отложил эту затею.

Язык поселенцев трансформировался. Корабль-ковчег собирали на орбите. Те, кто на нем улетел, были в основном выходцами из Северной Америки. Как обычно, в основном это были представители дна общества. В языке еще угадывался английский. Переводчик расшифровывал его мгновенно.

Зоран знал имя прежнего вождя, имя нового. Словарь местного языка насчитывал уже несколько сотен слов, а Зоран наносил на карту название поселений. В радиусе сотни километров их было три.

Зоран не спал уже двое суток, опасаясь упустить что-то важное. Со сном боролся стимуляторами. Отоспаться он еще успеет, когда будет возвращаться домой. В инструкциях, сопровождающих таблетки стимуляторов, сообщалось, что они начисто отбивают сон и при этом не дают никакого побочного эффекта. Но глаза Зорана покраснели, начали слезиться. То ли препараты не смогли полностью справиться с усталостью, и она, накапливаясь, давала о себе знать, то ли у него началась аллергия на эти препараты.

Старинные предметы пользовались устойчивым спросом. Исследователи, дабы окупить свои экспедиции, прикарманивали что-нибудь из найденного в деградировавших колониях. Это было нарушением закона. Но на такие мелочи редко обращали внимание. Первые колонисты брали с собой такие редкие вещи, что просей сейчас всю почву на Земле, ничего подобного не отыщешь. В колониях попадались настоящие шедевры искусства. Некоторые значились в каталогах, но считались утерянными. Если что-то такое найти и продать на черном рынке для закрытой коллекции, обеспечишь себе безбедное существование на всю оставшуюся жизнь. На черном рынке покупали и запчасти от старых автоматов. Естествоиспытатели пользовались своей привилегией по полной программе, откровенно грабя колонии. Жизнь заставляла.