Беспечность бесстрашия овладела мною.

— Я иду по своей воле, мой выбор неизменен, так что, пожалуйста, дайте мне форму прошения.

Наставник молча вручил мне бланк, и твердой рукой я заполнил его.

— Брат, — сказал он, взяв бумагу, — никто не узнает от меня о том, на что вы решились. Позаботьтесь и вы, чтобы не проговориться кому-либо, дабы не подвергать себя ненужной опасности. Сюда больше можете не приходить. Если совет седьмого уровня сочтет нужным удовлетворить ваше прошение, вы узнаете об этом непосредственно от его членов. Если же нет, исполняйте свой долг в миру и делайте все возможное ради блага ближних. Совет не обязан принимать каждого желающего. А это ваше прошение положило конец нашим отношениям, вы отныне не находитесь под нашей опекой и контролем. Нерушимо храните молчание о тех наставлениях, которые здесь получили. Возможно, мы когда-нибудь встретимся снова. А сейчас можете идти. Добрые мысли и чистые устремления будут хранить вас.

Со спокойствием, которое удивило меня самого, я покинул учителя и вернулся в свои апартаменты в доме Дюранов, нимало не думая о том, что ждет впереди.

Спокойствие и самообладание, каких я прежде никогда не испытывал, овладели мной. Утвердилось решение принимать все со стоическим безразличием и не удивляться ничему, что может произойти. Это состояние ума подверглось первому испытанию на следующее же утро. Спустившись к завтраку, я встретил за столом своего давнего друга Гарсию. Мы не виделись два с половиной года, я ничего не слышал о нем, и потому появление его было неожиданным. Гарсия встретил меня сердечным рукопожатием и на вопрос, где он пропадал все это время, ответил, взглянув со значением, что был на Востоке. Поскольку в правила входило не вести бесед о Братстве за столом, я прекратил дальнейшие расспросы. По окончании завтрака он вышел за мной в зал и, когда мы остались одни, сказал:

— Брат Альфонсо, мне необходимо сообщить вам очень важную информацию.

— Тогда пойдемте в мою комнату.

— Альфонсо, я проделал долгий путь из Абиссинии ради этой встречи, — начал мой друг, когда я плотно закрыл дверь. — Великий Учитель, который является Защитником вашим и ваших родителей, увидев, что вас окружают большие и, возможно, смертельные опасности, послал меня, чтобы я предостерег и подготовил вас. Вспомните, брат, что ваши отец и матушка не вверили бы свое дитя моему попечению, если бы я не имел соответствующих рекомендаций и не был достоин такого доверия.

— У меня нет ни малейших сомнений в вашей чести и искренности, брат мой, — заверил я. — Что вы хотели мне сообщить? О чем предостеречь?

— В Париже, — он понизил голос, — существует секта красных духов Непала — сборище колдунов. Прознав, что вы стремитесь к дальнейшим посвящениям в Белом Братстве, они измыслили заговор, дабы увести вас с истинной стези в свою красную банду.

— Как же им стало известно обо мне? — спросил я с осторожностью, памятуя о сохранении тайны и задаваясь вопросом: откуда сам Гарсия узнал о моем намерении?

— Брат мой, хотя все тайные школы хорошо охраняются и каждый обязуется хранить молчание, вам уже должно быть известно о том, как трудно порой защитить это знание. Те люди — колдуны и некроманты — весьма сведущи в черной магии. В своих подлых практиках они вызывают астральные образы умерших, духов стихий и заставляют этих невидимых посланников исполнять свои повеления. Так они получают информацию о том, что самым тщательным образом скрывается, и применяют это для достижения своих недобрых целей.

— Но почему они выбрали именно меня? Я не намерен и не стану служить темным силам.

— Тем более они будут добиваться вас. Они, преданные злу, следят за всеми, стремящимися в Великое Братство; они — враги всему, что благородно и чисто, и хотели бы завлечь вас в свои порочные дела.

— Странно, что их выбор остановился на мне, почитающем лишь чистоту и добро, — сказал я, стараясь ничем не выдать своего подозрения, что это, вероятно, новая проверка.

— Да, брат мой, на первый взгляд это может показаться странным. Но если только они обретут над вами власть, то сумеют извратить саму вашу природу, и тогда божественное знание, уже полученное вами, сделает вас более мощным орудием зла. Многие стремящиеся в Белое Братство были потеряны таким образом и ныне принадлежат к красной банде. Они применяют божественные силы для исполнения адских целей. Вспомните каббалистическую аксиому: «Demon est Deus inversus» («Дьявол есть Бог наоборот»).

— Что ж, благодарю вас за предупреждение. Я чувствую, что достаточно силен, чтобы встретиться с любым злом, даже с самим дьяволом и его дьявольским воинством. — И ощутив, как в меня вливается новая духовная сила, продолжил: — Я знаю, что божественен. Да, в этом теле-храме, что вы видите перед собою, обитает Сам Бог! А властен ли сатана над Богом?

— Хорошо. Я рад слышать, с какой уверенностью вы это говорите, но все-таки будьте начеку. Я передал предостережение, мой долг исполнен. Знайте верную примету: ни одно отделение или секция истинной оккультной школы Белого Братства не требует ни гроша за обучение и не оценивает посвящение в денежном эквиваленте.

— Мне это известно, брат, ведь более двух лет я получал наставления, и с меня не просили платы!

— Альфонсо, до сих пор вы состояли во внешней секции истинного Белого Братства. Но мой Учитель не послал бы меня сюда, если бы над вами не нависла угроза. Вспомните слова своего отца: покуда вы чисты и бескорыстны, Великие Защитники будут охранять вас. И теперь я говорю, что пришел к вам с предостережением по приказу одного из них. Все, более я ничем не могу быть вам полезен и должен идти. Но еще раз скажу: остерегайтесь! — С этими словами, предупреждая мои дальнейшие расспросы, Гарсия поднялся и поспешно вышел.

Едва дверь закрылась за ним, слуга объявил, что какой-то господин ожидает меня в экипаже у ворот. «Неужели события разворачиваются так быстро?» — спрашивал я себя, подходя к карете. Тут дверца ее распахнулась, и человек в маске знаком пригласил меня садиться. Он произнес шепотом пароль шестого уровня, затем опустил занавески, закрыл дверцу, и экипаж немедленно рванул с места.

Какое-то время мы двигались в молчании, похоже, повернули несколько раз. Примерно через полчаса приостановились, и я услышал лязг открывающихся ворот. Потом карета поехала дальше. Через пять минут снова остановилась, и мой спутник впервые заговорил: «Будьте добры, наденьте этот колпак». Я без размышлений взял у него и надел на голову черный шелковый мешок, за исключением небольшого отверстия на уровне рта он полностью закрывал голову, не давая ничего увидеть. Сопровождающий взял меня за руку, мы вышли и поднялись по ступеням. Затем шли по голому твердому полу, и наши шаги отдавались эхом. Наконец, переступили какой-то порог, и тут с меня сняли колпак. Я огляделся и обнаружил, что стою в комнате, где нет ни одной двери, не видно было даже той, через которую мы вошли.

По очертаниям комната представляла собою правильный куб; ее голые, пустые стены были окрашены в черный, как ночь, цвет, а четыре красных светильника наполняли пространство неверным светом. Даже ковер на полу был черным. И как бы для того, чтобы сцена выглядела еще более мрачной, тринадцать фигур в масках, с головы до пят облаченных в черные одеяния, сидели вокруг длинного стола того же эбонитового цвета. Мой провожатый усадил меня у конца стола и сам занял место подле. Шесть фигур оказались справа от меня, шесть — слева, а тринадцатая — у противоположного края стола. До сих пор не было произнесено ни слова, но мрачность и необычность происходящего, как ни странно, благоприятно сказались на мне: вместо робости я почувствовал мощный прилив силы. Фигура в маске, сидевшая напротив, извлекла из складок своего балахона черный куб, поставила его на стол рядом с каким-то предметом, накрытым тканью, и заговорила торжественным голосом, звучавшим холодно и жестко: