— Йолина, если я не ошибаюсь? — мягко поинтересовался он и, получив от меня утвердительный кивок, продолжил: — Весьма рад знакомству! Меня очень заинтересовал рецепт вашего десерта, от которого в восторге такой гурман, как Демио Диксандри. Я заметил, что коржи там были не совсем обычной консистенции. Скажу честно, я был весьма удивлен и сомневался, что это вкусно, но раз Демио в таком восторге, то просто не могу не попросить у вас рецепта. Мои кондитеры должны воссоздать и протестировать его.

— Боюсь, что он получился не совсем такой… какой должен был.

— Вы о той небольшой неприятности с кухонным гарнитуром? Видел-видел, но весьма рад, что вам удалось сохранить хотя бы часть десерта.

«Не уверена, что Демио так же рад», — мысленно добавила я, но внешне никак не проявила своих мыслей, лишь вежливо улыбнулась.

— Боюсь, что ничем не могу вам помочь, конфьер, — ответила я и добавила, чтобы избежать дальнейших уговоров: — В случае если я не стану женой Демио, то обещаю вам поделиться секретом. А так вы слышали конфьера: его желание в том, чтобы только он пробовал это лакомство.

«Мазохист», — вновь мысленно хихикнула я и улыбнулась уже шире.

— Прискорбно, очень прискорбно, — запричитал кулинар и поспешил откланяться, оставив меня в одиночестве.

Я же стрелой метнулась в свою комнату, пребывая во взвинченном состоянии. Я никак не могла понять, как относиться к нашему с Диксандри счету три — два. Давать ли мне дальнейший ход нашему противостоянию или отступить? Последнее было более рациональным решением, поэтому я склонялась в его сторону.

Поиграли — и хватит. Иначе меня этот миллиардер точно не отпустит, но и жениться он не может. Кто такая я и кто он? Мы стоим на разных ступенях социальной лестницы, поэтому пора заканчивать эти игры.

Как бы еще окончание зависело от самой игрушки, а не от её кукловода.

От Пухыхлы Чешэрской: «Кто знает самый худший ресторан с отвратительной кухней? У меня есть для них рецептик!»

Лик провел стандартное интервью, но сегодня он был взвинченным и растерянным, поэтому поговорить по душам у нас не получилось. Да и интервью отличалось необычайной сухостью повествования. Распрощавшись с другом, я осталась одна.

Но ненадолго. В комнату постучались, после чего в гостиную вошла конфьера Диксандри. Я удивленно взглянула на женщину, за спиной которой поправляла прическу личный секретарь. Двери гостиной раскрылись повторно, и горничная вкатила тележку, принявшись выкладывать на стол чай и сладости.

— Йолина Зеалейн, надо полагать? — спросила мать Демио и сухо улыбнулась. — Вы не против поболтать в женской компании за чашкой чая?

Ей попробуй возрази. Согласно кивнув, я села на диван, а конфьера разместилась напротив. Горничная удалилась, оставив за собой накрытый стол. Обхватив ладонями чашку горячего чая, я предельно вежливо поинтересовалась:

— Чем обязана вашему визиту, конфьера?

— Своей эксцентричностью, — с паузой ответила женщина, взяв фарфоровую чашку со стола, и пригубила чай.

Я последовала её примеру. Секретарь осталась стоять за спинкой дивана, не спеша присоединиться к чаепитию. Уверена, что на сегодня у них назначено еще множество встреч. Так почему же уважаемая конфьера решила задержаться именно у меня?

— Вы весьма необычная девушка, Йолина, — наконец, высказалась женщина. — Я изучила ваше досье и меня заинтересовали в нем множественные пробелы со стороны отца. Ваша мать работает в службе хозяйственного обеспечения и очистки жилых помещений уже на протяжении нескольких десятков лет. Магический дар передался по отцовской линии. Вы знакомы со своим вторым родителем?

Я сглотнула. Не люблю, когда чужие люди вытаскивают твоё грязное белье из корзины.

— Нет, нам не доводилось встречаться, — терпеливо ответила я, вновь отхлебнув горячего чая, и едва не обожглась.

Взяв салфетку со стола, я промокнула губы и вопросительно взглянула на конфьеру. Она с любопытством некроманта, стоящего над трупом, изучала меня.

— И вы, разумеется, не знаете о его личности?

— Наши с мамой беседы на эту темы были весьма несодержательны.

— Но вы ведь наверняка пробирались в офис своей матери, чтобы поднять документы двадцатилетней давности и проверить, у кого в это время работала ваша мать горничной?

Я едва заметно вздрогнула. Наверное, она и сама поняла, что попала в точку. Я просматривала архивы и знала несколько имен моих потенциальных отцов, но кто именно из мужчин был моим биологическим родителем, я не догадывалась.

— Если вы назовете имена, то в моих силах нанять некроманта, чтобы он проверил наличие кровной связи.

Это очень дорогостоящие ритуалы, да и не каждый некромант возьмется за это дело. С кровью вообще работать сложно, и она всегда оставляет след.

— Зачем вам это? Боитесь, что моя родословная может испортить репутацию Демио? Не переживайте. Я для него не более чем игрушка. Несколько конкурсных отборов, и он выкинет меня, а вам не о чем будет переживать — жену он выберет себе из родовитых кобылок, подобранных вами.

— Для конфьери своего возраста и положения ты слишком дерзка в своих высказываниях, — жестко ответила Диксандри, со звоном поставив чашку на стол. — Поверь мне, девочка, даже игрушки моего сына всегда были из лучших элитных магазинов. Если ты не желаешь говорить мне сама, придется связаться с твоей матерью.

— Почему бы вам просто не обратиться в её фирму? — раздраженно спросила я, тоже со звоном отставив чашку.

— Уже. Но с этим возникли проблемы: кто-то уничтожил все материалы. Интересно, кто бы это мог быть? — нарочито задумчиво спросила конфьера, взглянув на меня.

Усмехнувшись, я пожала плечами. Конечно, это была я, когда еще в школе пробралась в архив. Наверное, из-за отсутствующих данных Диксандри и догадалась, что я была там.

— Просто удалите меня с конкурса, — утомленно попросила я.

— Не могу, — серьезно ответила мать Диксанри, вновь подняв чашку и отпив чай. — Всё, что связано с конкурсом, в юрисдикции моего сына. Если он желает, чтобы ты прошла дальше, ты пройдешь. А он этого желает, как мы обе успели заметить.

— Но вы же можете на него повлиять? — с надеждой спросила я, и Диксандри усмехнулась.

— Йолина, мой сын уже давно не мальчик, чтобы я ему указывала, что делать. Он никого не слушает и всегда поступает только так, как считает нужным. Если ты ему приглянулась, то будь уверена, он добьется тебя. Любыми способами.

— Значит, вы не будете лезть и в том случае, если он выберет меня в качестве победительницы? — спросила я, растянув губы в ехидной улыбке.

— Этого не будет, — беззаботно ответила она, хотя в глубине глаз затаилась неуверенность.

— Посмотрим, — хмыкнула я и поднялась на ноги. — Надеюсь, найдете дверь на выход.