Нет, вовсе нет!

Мне не понравилось.

Нет же?..

Розмари не задавала лишних вопросов. Мы встретились с ней на конкурсе вышивки. Здесь я почувствовала в ней сестру (или брата?) по несчастью: с иголкой мы обе обращались отвратительно.

— Доброго дня, леди! Вот и подошло время очередного мероприятия, где вы сможете показать свои навыки, — объявила леди Павиэл, собрав всех нас в швейной мастерской. — Вышивка играет большую историческую роль. Раньше жены вышивали полотна, пока дожидались своих мужей с войны. Вашей сегодняшней вышивкой вы можете показать то, как тонко чувствуете этот мир. — Сделав паузу, сваха удивила нас всех: — Судить конкурс сегодня будут уважаемые лорды.

Как? Судить разве будет не Жан-Вьер? Может, сразу отказаться от конкурса? Нет-нет, я просто так не отступлю, хоть теперь мне определенно не выйти сухой из воды, если судить будут мужчины! Леди прошли к своим пяльцам, в том числе и я.

Взяв иголку в руку, я действительно ощутила себя средневековой девой, ждущей своего мужа с войны, как и говорила леди Павиэл. Быть может, этот конкурс и устроен для того, чтобы леди прониклись этим щемящим чувством тоски?

— Леди, приступайте, — объявила устроительница отбора.

Моя рука дрогнула. Я даже не представляла, что вышивать, в итоге решила, что солнышко и домик будут идеальным вариантом, а главное, не придется думать, как расположить оттенки, — желтого и коричневого будет вполне достаточно! Еще используем зеленый для травы и деревьев. Прекрасно!

Увидев, какие цвета выбирает Розмари, я не удержалась от любопытства:

— Что ты решила изобразить?

— О, мою любовь!

— Протеин? — пошутила я, и получила от Розмари убийственный взгляд.

— Если ты думала, что я так просто отдам тебе лорда Первого советника, то глубоко ошибаешься. Победа будет за мной!

«Только не на этом конкурсе!» — подумала я и с улыбкой приступила к своей работе.

Закончила я, кстати, раньше всех. Леди Павиэл даже удивилась, пока не увидела мою работу.

— Леди Ори-Ка, вы так… необычно преподносите вышивку. Так…

— Топорно, — подсказала ей Анэстеси, прямо смотря на получившуюся картину, и улыбнулась мне. — Да, очень топорно. Никаких оттенков.

— Это такая стилистика — минимализм, — парировала я. — Изобразить красивое максимально просто и доступно.

— В наш век практичности это актуально, — подтвердил Жан-Вьер.

Тем временем в мастерскую вошли лорды и присели за сервированные столы. Виана и Императора среди приглашенных не было.

— Сегодня судьи не мы, а лорды, — напомнила сваха и пропустила меня вперед. — Прошу вас, презентуйте свою картину.

Я уже сделала первый шаг вперед, когда двери мастерской распахнулись и на порог ступили его императорское величество в компании первого советника. Леди как по команде сделали книксены, лишь я немного опоздала, растерявшись. Тем временем мужчины прошли и заняли свободные места.

— Ох, ваше величество, вы, как всегда, вовремя! Леди Ори-Ка уже готова представить вам свою вышивку.

«Которая вас невероятно впечатлит!» — весело подумала я и вышла вперед. Карми взяла в руки получившуюся картину и повернула её к нашему драгоценному жюри. Неужели кто-то из них и правда будет выбирать жену по какой-то вышивке? Сильно в этом сомневаюсь!

Однако я поняла одну истину: все эти конкурсы устраиваются вовсе не для того, чтобы дебютантки похвастали своими навыками в искусстве, нет, вовсе нет. Все они показывают наше умение держать лицо на публике. Что ж, подобному меня учили с детства. Поэтому я обворожительно улыбнулась и начала:

— Вашему вниманию представляется картина солнечного дня, выполненная в стиле минимализма. Придерживаясь выбранной стилистики, я буду такой же краткой. Благодарю за внимание и надеюсь на ваше одобрение.

Все молчали. Наклоняли голову и так, и эдак, пытаясь познать глубокий смысл моей вышивки, который доходил до них с трудом. Дело в том, что мы часто пытаемся найти в простейших вещах великую загадку, на самом же деле нужно смотреть не в глубь, а на поверхность — это просто картина солнечного дня, выполненная неумелой рукой.

— Прекрасно, ваше высочество, — первым начал император. — Мне нравится композиция и чувство меры.

Мужчины негромко зааплодировали, но больше никто высказаться не решался, а леди Анэстеси за моей спиной даже уронила иглу — от моего чуткого слуха это не укрылось. Когда я отходила в сторону, имела возможность взглянуть на её работу: прекрасный водопад с кружащими над ним чайками. Работа еще не закончена, но уже видна рука мастера. И сейчас леди Анэстеси Смал всерьез задумалась, не стоит ли ей начать заново и сделать тоже что-то в стиле минимализма, раз император похвалил мою работу.

А тем временем остальные леди тоже представляли свои картины. Почти все справились с задачей, а Розмари, как всегда, произвела фурор. Она вышила лорда Виана Радвиэна! По крайней мере, по её собственному убеждению, потому что полученная вышивка не имела никакого сходства с оригиналом. Но я честно аплодировала громче всех и улыбалась, улыбалась, словно картина Розмари — самое прекрасное, что мне довелось видеть в жизни!

Поэтому я посчитала, что сегодняшний конкурс прошел просто замечательно! Уходила я в прекрасном расположении духа, и ничего не могло испортить мне настроение. Ничто, кроме этого.

— Поздравляю, леди Ори-Ка! Лорд Первый советник пригласил вас на свидание, — сообщила мне миссис Максенд.

Что, простите? Когда это он успел пригласить? Видимо, не заметила! Мне так и хотелось сказать, раз лорд Первый советник приглашает меня подобным образом, то я имею полное право отказать ему так же — отправив уведомление в лице миссис Максенд. И вообще — пусть её и приглашает. Я её тогда тоже поздравлю.

— Признаться, я не настроена никуда идти…

— Но, леди Ори-Ка! — возразила координатор и поделилась едва ли не шепотом: — Таким лордам не отказывают.

Что верно, то верно. Пришлось отдаться в руки Карми и Ронды, которые быстро соорудили прическу и нарядили меня в длинную юбку и свитер. Выглядело вполне современно, поэтому я даже удивилась, откуда в гардеробе Жан-Вьера подобный наряд. В общем, к восьми я была полностью готова к свиданию с лордом Первым советником.

Свидание с Вианом — это даже звучит странно. Словно фраза из другой вселенной. Мы с ним слишком разные, но судьба продолжает сталкивать нас, при этом расставляя по разные стороны баррикад.

В холле я ненадолго задержала взгляд на голошаре, транслирующем бюст его императорского величества. Я уже перестала замечать все лозунги и восхваления его величества, словно это стало чем-то обыденным. Перестала удивляться низким поклонам статуям императора, это стало для меня повседневностью. Неужели для всех жителей Рагдара это тоже является неотъемлемой частью их культуры? Они даже не замечают подобных вещей, потому что привыкли к ним с рождения, потому что не видели другой жизни? Для них это норма.