Но не для меня. Осди — свободное государство, пусть и небольшое. Мы вольно можем высказывать свои мысли, спокойно относимся к любым шуткам, направленным на власть или же вероисповедание. Я не понимала, какое это счастье — просто жить вне рамок, пока не побывала здесь.

— Леди Ори-Ка, — раздался голос Первого советника, и я подняла взгляд к лестнице, по которой он спускался. — Надеюсь, я не заставил вас долго ждать.

— Я пришла минуту назад, — ответила я и обернулась к миссис Максенд. — Спасибо, вы можете быть свободны.

Ланда поклонилась, бросив взгляд на голокамеру, скользящую по воздуху. Виан подал мне руку, и мне ничего не оставалось, как вложить в неё ладонь. Это странно — идти вот так с ним на свидание. Только вот… язвить сегодня совсем не хотелось. Меня охватил какой-то странный трепет, будто это свидание единственное за время пребывания на Рагдаре, которое действительно что-то для меня значит.

— Вы чудесно выглядите.

— А вы чудесно излагаете, — с улыбкой откликнулась я. — Сегодня без язвительности?

— Решил поумерить своё самомнение, раз уж вы согласились пойти со мной на свидание.

А у меня был выбор?! Странно, что я раньше об этом не узнала.

— Я слышу в вашем голосе благодарность? — спросила я, пока мы медленно направлялись к выходу.

— Да, ваше высочество. Я благодарен вам за подаренную возможность. Теперь у вас будет шанс понять, что мое самомнение вполне оправданно.

Я негромко рассмеялась, но тут же одернула себя. Что со мной? Я смеюсь над шутливым тоном Первого советника? Нет, Ори-Ка, ты не можешь себе этого позволить! Он — правая рука императора, он посылает людей на смерть, он помешал тебе три года назад отговорить сестру!

Но вопреки доводам разума идти бок о бок с лордом Радвиэном оказалось приятно. Просто прогуливаться с привлекательным сильным мужчиной без обязательств — приятно. Лишь голокамера напоминает о наигранности этого вечера.

— Прошу. — Открыв передо мной дверь аэрокара, Виан помог мне, после чего сел на водительское место. Мы медленно поднялись в воздух. Т’шанец бросил быстрый взгляд на мои сцепленные пальцы. — Не холодно?

— Нет, все хорошо, — отозвалась я и расцепила руки. Это было нервное. Я не знала, как вести себя рядом с Вианом. — Куда мы едем?

— Скоро увидите, леди Ори-Ка. Надеюсь, вам понравится.

Я не имела ни малейшего представления о том, что запланировал рядом сидящий мужчина, но, когда мы начали подъезжать к заповеднику, я начала догадываться. Разумеется, он читал мое дело. Досконально изучил. Это же лорд Первый советник, как иначе?

Аэрокар опустился на стоянку, и я тут же выбежала на улицу: в уши ворвался клекот вартаков — огромных птиц с кожистыми крыльями и длинными клювами. Я их ни с кем не спутаю. Виан тоже вышел из аэрокара и остановился рядом со мной.

— Только не говорите, что вы специально для меня привезли вартаков с Осди! — рассмеявшись, спросила я.

— Мне бы хотелось ответить положительно, чтобы впечатлить вас, но это не так. Вартаков тут разводят давно. Это одно из любимейших занятий верхушки Рагдарской империи.

— И даже его величества?

Виан ухмыльнулся и отключил голокамеру. Она безвольно упала на траву.

— Его величество боится вартаков.

— А вы? — спросила я, затаив дыхание.

— А я никогда к ним не приближался. — Его признание обескуражило меня.

— Зачем же мы тогда прилетели сюда?

— Я надеялся, что вы меня научите. Вы ведь так любите этих птиц.

Я смотрела ему в глаза и не могла понять, кто передо мной стоит. Это тот же Первый советник или его более удачный клон? Сейчас мой собеседник был простым и даже милым. Он мог дотронуться до моего сердца.

— Очень, — оказалось, мой голос звучал хрипловато. Я кашлянула. — Идем?

Виан кивнул и направился ко входу, сложив руки в карманы. Я поспешила за ним, с наслаждением слушая клекот птиц, едва различимый для обычного слуха. Нас встретил инструктор — приятный мужчина средних лет. По его взгляду в сторону вартаков было видно, что он наслаждается своей работой, и я сразу прониклась к нему симпатией.

— Прошу, пройдите в раздевалки, — сказал он. — Для вас уже подготовлена экипировка и страховка.

Я едва ли не побежала в указанную сторону. Раздевалка была небольших размеров и сейчас абсолютно пустая: видимо, лорд Первый советник забронировал это место так же, как и император океанариум, то есть полностью. Быстро сняв шляпку и платье, я потянулась к экипировке, когда чья-то рука накрыла мои губы, а вторая легла на живот. Я попыталась вскрикнуть, но незнакомец лишь сильнее прижал меня к себе и прошептал:

— Леди Ори-Ка, успокойтесь, это Друг.

Друг?! Друзья так не пугают! Мужчина осторожно разжал руки, и я обернулась к нему, прикрыв наготу юбкой. Признаться, мне все еще было страшно, сердце колотилось как бешеное. Я сурово смотрела на Друга.

— Обязательно было так пугать?

— Простите, но вы могли закричать, увидев меня и не признав, и привлечь внимание Первого советника. А его внимание, как вы понимаете, нам совсем не нужно.

Да, его внимание нам совсем ни к чему. Никакое внимание: ни деловое, ни любовное. Вообще от Виана Радвиэна следует держаться подальше! Так в чем моя проблема?

— Да, понимаю, — тихо ответила я.

— Прекрасно, — кивнул мужчина. — Вы использовали армознак?

— Да-а-а, — протянула я, припоминая ту неудачную попытку, провалившуюся из-за Первого советника! — Но лорд Радвиэн вездесущ, поэтому он спугнул секретаря, тот даже не подходит ко мне.

— Что ж, это плохо, хоть и не критично, — отозвался Друг. — Леди Ори-Ка, я должен вам кое-что сообщить. Мы переходим к решительным действиям. Один человек из правительства, оказывающий нам мощную финансовую поддержку, решил раскрыться. Встреча с ним назначена на завтра. По результатам этой встречи будет установлен точный день, когда мы публично заявим о себе и захватим дворец императора.

Я растерянно смотрела на Друга. Мне казалось нереальным, что я стала частью восстания на чужой планете. Но еще больше мне было страшно: получится ли у них? Если власть будет свергнута, то возможно ли будет найти людей, которые докажут, что моя сестра умерла не своей смертью? Это мелочно, но для меня это было важно.

— Леди Ори-Ка, это еще не все. Людям нужен символ. Я бы хотел, чтобы вы были этим символом. Символом соединения новой власти и старой, чтобы народ безоговорочно пошел за нами, даже те, кто был уверен в непогрешимости императора.

Я не сразу поняла, что он имеет в виду. О чем он? Неужели он просит объявить публично о том, что мою сестру убили? Но у меня ведь нет никаких доказательств! Как я могу говорить то, в чем не уверена?

— Вы просите меня солгать?