Офицеры, к моему удивлению, оказались по большей части неплохо знакомы друг с другом, так что между встречающими и прилетевшими моментально завязалась дружеская беседа. Правда, рядом со мной «местные» и «пришлые» шли молча, предпочитая не только держаться на некотором расстоянии, что было проблематично в такой-то толпе, но и общаться между собой исключительно через интеллоны, как я понял, отметив скачком возросший инфообмен в ближайшем окружении. Тьфу! Можно подумать, если мне будет необходимо, я не смогу взломать их протоколы безопасности? Люди, ау! Я – орм! Взлом защищённых линий связи это часть моей работы! Идиоты.

За обедом, устроенным Стариком в собственном конференц-зале, где с трудом уместились все приглашённые, ни сам Борье, ни Зейд не поднимали серьёзных тем, ограничившись светской беседой. И ведь понимаю, что сейчас не лучшее время и место для разговоров о делах, а всё равно… бесит. А уж когда я последовательно огрёб по шее, виртуально, разумеется, сначала от Старика, а потом и от главы учебки Корпуса за то, что попытался прочесть поверхностный слой их инфообмена, совершенно нешифрованный, между прочим, настроение и вовсе упало до точки замерзания. Как-то за время учёбы и вылазок «в поле» привык считать себя достаточно ловким ормом, а тут такая оплеуха.

Впрочем, плеснув недовольством, я утешил себя тем, что не пытался «подобраться» к главе станции и его гостю действительно всерьёз, и, списав свою неудачу на допущенную при работе небрежность, успокоился до тех пор, пока к концу обеда на мой морф не пришло сообщение от страт-полковника, выполненное по всем правилам разборов практических работ в учебке. Двенадцать пунктов ошибок, за допущение трёх из которых я сам себя за уши оттаскал бы… если бы не сделал их намеренно. Правда, были здесь указаны и ошибки, моим наглым планом не предусматривавшиеся, то есть на самом деле мною совершённые, что обидно.

Ладно, впредь буду умнее и аккуратнее. Зато добился своего, и, когда остальные гости покинули конференц-зал, следуя за сопровождающими их командирами секций «Странника», взявшимися показать визитёрам их каюты, мне пришлось притормозить у выхода из зала, по нагнавшему меня сдвоенному приказу Борье и Зейда. Какая синхронность, кто бы мог подумать.

– Лейтенант, проводите коллегу в его каюту. – Дождавшись, пока я прошагаю через весь зал и остановлюсь перед поднявшимися из-за стола полковниками, усмехнулся Борье. Ну вот, а я-то губу раскатал, думал поприсутствовать на их переговорах.

– Есть, дар гард-полковник, – откликнулся я. На морф упало указание местонахождения выделенной Зейду каюты. – Прошу прощения, дар гард-полковник…

– Слушаю? – В деланом удивлении приподнял бровь Старик.

– Согласно внутренней инструкции, представитель Корпус Сервус, находясь при исполнении служебных обязанностей, в официальной поездке или командировке, может останавливаться лишь в апартаментах представительства Корпуса, если таковое имеется в месте его пребывания, – оттарабанил я. Полковники переглянулись.

– И всё же, лейт, я бы не хотел обижать дара Борье своим отказом, а потому остановлюсь в каюте, великодушно предоставленной нашим гостеприимным хозяином. И ответственность за этот шаг будет лежать лишь на мне, – тихо произнёс страт-полковник, сохраняя невозмутимое выражение лица. Но вот глаза… Кажется, мне даже не намекают, а прямым текстом сообщают, что страт-полковник Корпус Сервус, дар Септим Зейд находится на «Страннике» неофициально.

– Не смею настаивать, – кивнул я и, сделав паузу, слабо улыбнулся. – Тем более что апартаменты, предложенные уважаемым гард-полковником, куда удобнее, чем всё, что может предоставить блок Корпуса на этой базе.

– Вот и замечательно. Раз с этим разобрались… – Борье кивнул страт-полковнику. – Жду вас завтра в любое удобное время. Лейтенант, надеюсь, вы сопроводите дара Септима, когда он решит меня навестить?

– Так точно, дар гард-полковник.

– Благодарю за гостеприимство и славный стол, дар Клод, – ответил ему таким же кивком Зейд и, развернувшись, потопал на выход. Ну и я за ним. Куда деваться-то…

Мы молча шагали по переходам станции, соревнуясь в выразительности хмыканья при встрече с обитателями базы, старательно, по большой дуге обходившими наш окружённый пятёркой охранных ботов дуэт, но длилось это недолго. В какой-то момент полковнику явно надоело молчать.

– И как тебе первое место службы, лейт? – поинтересовался он.

– Сносно, дар страт-полковник, – честно ответил я. – Если не считать некоторых деталей, я бы даже сказал, что оно очень даже неплохо.

– И одна из этих вещей, конечно, чин, а? – по-прежнему невыразительным тоном произнёс полковник. – В отсутствие подчинённых очень трудно строить карьеру, конечно…

– Честно говоря, не думал над этим аспектом, дар страт-полковник, – ответил я. – Меня больше беспокоит странное подвешенное состояние, в котором я нахожусь с момента прибытия на эту базу.

– Ну… лейт, подобным может похвастать каждый второй офицер Корпуса. И поголовно каждый из тех, что несут службу в отдалённых точках без непосредственного контакта с управлением. – Раздвинув тонкие губы в еле заметной улыбке, покачал головой Зейд. – А что, это, действительно, единственное, что не устраивает тебя в нынешней должности?

– Почему же не устраивает? – оскорбился я. – Я вполне доволен своим назначением. Просто хотелось бы чуть больше определённости.

– Будет тебе определённость, лейт, – кивнул страт-полковник. – Не сейчас, чуть позже… но будет. Играть втёмную тебя никто не собирается. Поверь.

– Но и спрыгнуть мне не удастся, не так ли? – проговорил я и поймал короткий оценивающий взгляд.

– Ты же не хочешь, чтобы я повторял прописные истины о службе в Корпусе и ответственности? – вопросом на вопрос ответил Зейд и, заметив, как я дёрнул головой, вновь слабо улыбнулся. – Впрочем, кое-какие твои страхи я могу развеять. Никаких противоправных действий от тебя не требуется. Ни на этой станции, ни в дальнейшем. Скорее, наоборот… Но об этом, как я и обещал, мы поговорим позже.

Тут мы остановились перед входом в выделенные полковнику апартаменты, и он, кивнув, исчез за дверью в сопровождении трёх из пяти охранных ботов. Оставшиеся двое замерли истуканами перед дверью и как-то очень плотоядно уставились на меня своими сенс-блоками. Жуть, вот не думал, что работа с этими болванчиками может так развить их пси-модули! Впрочем, учитывая мощь пси Зейда… это неудивительно.

Хмыкнув, я ударил по наглым железкам предвкушением разборки их интеллект-систем. От такого садизма ботов качнуло, а из-за двери каюты, где скрылся Зейд, донёсся отголосок удивления. Ну а что? Не бить же ботов ненавистью или страхом? Первого они не понимают, а второй… уж очень страхи у них специфичные и конкретные. Зато вот такие удары правильно понимают даже боты, оснащённые самыми простыми пси-модулями. Проверено неоднократно.

Подняв себе таким образом настроение, я развернулся и потопал в истребительную секцию. После всего этого официоза, шараханий гостей и командиров секций, после сказок страт-полковника очень хотелось просто расслабиться в хорошей компании. А где это можно сделать, без риска хлебнуть полной ложкой неприязни от соседей? Только среди пилотов. Вот к ним я и направился.