Эша уже чувствовала это — как нарастающий жар восходящего солнца.

— Отходим, — приказала она.

«Разбойники» Легио Солария медленно остановились, двигательные узлы дрогнули, меняя курс на противоположный. «Гончие» бросились врассыпную, словно кто-то спугнул стаю псов, собравшуюся у добычи.

— Быстрее! — вслух крикнула Эша. — Всю энергию направить на шасси. Отключить орудия! Бегите!

«Разбойники» отходили так быстро, как только могли. Пронзительный вой тревожной сирены возвестил о распаде вражеского реактора. Товарищи титана по манипуле поспешно устремились прочь. Плазма, вырвавшаяся из многочисленных пробоин в спине «Омниа Сангви», исказила линии магнитного поля кузницы. Сцена получилась величественной — живой идол Бога-Машины окутался священным пламенем.

Титан ударил кулаком в стену литейной башни и качнулся назад. Голову выкинуло из корпуса, и принцепс со старшими модератами оказался в безопасности.

Остальных бросили умирать.

послышался голос целлы.

«Полководец» раскололся, подобно яйцу, рождающему звезду. Полусфера яркого света бесшумно вздулась над поверхностью, охватив башни кузницы до половины их высоты. В пределах участка диаметром в километр все превратилось в пар. Еще через мгновение произошел второй взрыв, вызванный детонацией ранее поврежденного «Полководца». Над пустотными щитами «Разбойников» разлился ослепительный свет.

Свет рассеялся. Зрение «Домине Экс Венари» восстановилось раньше, чем человеческий взгляд Эши.

— Два «Полководца» и «Разбойник» против горстки «Гончих». Хороший счет, принцепс-сеньорис, — обратилась к ней Дюрана Фагл. — Прими мои поздравления.

— Это еще не конец, — ответила Эша. — На подходе вторая манипула.

Литейный цех превратился в руины. Вражеская манипула, преследуемая «Гончими», отступала на максимальной скорости, но энергетические метки второй группы неприятелей угрожающе приближались.

— Охотничьи стаи, назад! — скомандовала Эша.

Вторая манипула противника наконец показалась из-за скопления звездоскребов, оказавшись в центре поля боя. Титаны заранее приготовились к стрельбе и, едва приблизившись, сразу же открыли огонь.

В центре шел «Полководец», которого Эша узнала даже на расстоянии в десять километров.

— «Нунцио Долорес», — произнесла она. — Это он. Палач Бифекса.

Одна из «Гончих» Шестой манипулы рухнула на стальное покрытие, получив дюжину прямых попаданий.

— Всем быстро отступить, — снова скомандовала Эша. — Приоритетная цель «Нунцио Долорес»! Уничтожить его!

— Все! Больше не осталось. Все боеприпасы в «Апокалипсисе» закончились, — передала по воксу Нефа Нен.

Эше это было известно. Опустевшие пусковые установки она ощущала как сведенный от голода желудок.

— Приготовить к стрельбе «Вулкан» и лазбластер! — крикнула она.

Возбуждение выбило ее из манифольда. Движения «Домине Экс Венари» утратили свою плавность.

— В плазменном реакторе устраняется аварийная недостача, принцепс. На данный момент нам доступно меньше двадцати процентов мощности. Этого едва хватит для двигательной системы, — предупредил по воксу Омега-6 из реакторного отсека.

— Причина? — резко бросила Эша.

— Восстановление пустотных щитов, — ответил Омега-6.

— Эша, мы под многочисленными прицелами, — сказала Йеха Йеха. — Головорезы Харртека заряжают «Вулкан». Ты и сама знаешь, что он будет целиться в тебя. У нас мало возможностей выйти из-под огня.

Эша выкрикнула проклятье, что привело к еще более заметному нарушению единства.

— Уводи нас. Быстро.

— Как прикажешь, госпожа.

Небо к этому моменту заполонили боевые корабли Легио Солария, и по этой причине Харртек предпочел не вступать в бой, а подождал уцелевшие машины Восемнадцатой манипулы и отступил.

Эша безотрывно смотрела на «Нунцио Долорес», пока «Домине Экс Венари» не отошла в геометрически правильные каньоны-теплообменники и Харртек не скрылся из вида.

Бой закончился.

Тяжелый транспортник ближнего радиуса действия сбросил «Нунцио Долорес» на металлическую площадку. Титан освободился от транспортных креплений. Гигантские поршни приняли на себя всю силу удара, и машина зашагала к временному жилищу Легио Вульпа.

Ловчие Смерти заняли для себя Узел Гардоман, сооружение размером с улей, еще недавно бывшее суверенным владением в пределах крупнейших верфей Теты Гармона V. В его состав входили сотни соединенных между собой доков и заводов, но ядром комплекса служило скопление цилиндрических пустотных конструкций, собранных на длинной оси в тридцати километрах от поверхности, опоясанное посередине широким жилым кольцом с поперечником в двадцать километров. В кольце располагался город, насчитывающий около ста тысяч душ. Каждый цилиндр содержал крупную верфь. Бо́льшая часть производств еще работала, выдавая военную продукцию для армий магистра войны, но ближе к центру, где среднее кольцо соединялось с осью сотней висячих мостов, теперь обитал Легио Вульпа.

«Нунцио Долорес» шагал по тянувшейся через весь город просторной дороге, обрамленной узкими люмен-лампами. Во время захвата Узел Гардоман сильно пострадал, и бо́льшая часть разрушений пришлась на город. Многие башни опустели. Повсюду виднелись пробоины, были сорваны целые секции наружной обшивки, и здания заполнил вакуум, а дорогу перед «Нунцио Долорес» пересекал широкий разлом. Конструкции опустошенных палуб под бронированной поверхностью слабо поблескивали, подобно костям в разрытой могиле. Разлом мог стать ловушкой, но только не для богомашины. Харртек уверенно направил титана вперед, и «Нунцио Долорес» переступил расщелину с той же легкостью, с какой человек перешагивает трещину в тротуаре.

Харртек молча злился в манифольде, и его клокочущий гнев подпитывался неутихающей яростью «Нунцио Долорес». Имперские Охотники заняли Иридий. Титан Харртека отступил одним из последних.

В дюжине километров от него к своей стоянке шагала целая манипула, выстроившаяся подобно стае зверей, бредущих по незнакомой саванне. Из-за большого расстояния и их взаиморасположения машины по сравнению с огромным Гардоман-хабом казались мелкими. Но, хотя они и напоминали цепочку насекомых, двигались титаны очень быстро и вскоре скрылись из вида «Нунцио Долорес».

Жизнь в городе почти замерла. Легионы Хоруса не были заинтересованы в том, чтобы исправлять причиненные ими повреждения. Они пользовались тем, что еще сохранилось, чтобы пополнить свои запасы, но лишь недолгое время. Взорванные заводы и выгоревшие жилые кварталы, должно быть, останутся в том же состоянии навеки. «Если бы это происходило во времена Великого крестового похода, — подумал Харртек, — пространство вокруг уже наводнили бы рабочие команды, ожидавшие полного разгрома врага, чтобы приступить к ремонту и модернизации и продемонстрировать жителям милосердие Императора».