Он сожалел о разрыве связи с титаном. В рубке, по крайней мере, его гнев растворялся в более жаркой ярости машины. Надо было остаться внутри. Когда он — «Нунцио Долорес», он силен. А как человек он слаб. Можно запросить постоянную связь через киберсоединение в резервуаре, но эта мысль вызывала непонятный страх. Как бы Терент ни хотел укрыться в единении с «Нунцио Долорес», он рад был на время от него уклониться.

Спокойствие. Харртек снова судорожно втянул воздух, так что вдох почти превратился в рыдание. Он перестал себя понимать. Он не настолько утомился от сражений, чтобы не сознавать противоречия своих чувств, но уже был близок к этому. Постоянные бои измотают его, снимая слой за слоем, пока не останется одна лишь жажда битвы. Харртек уже предвидел это.

— Отходняк от боевых стимуляторов, — сказал он себе.

Сухость во рту, воспаленные глаза, головная боль и легкие галлюцинации — вот и все симптомы. Он воспринимал снадобья как само собой разумеющееся. Отдыхать времени не было. Лекарства помогали.

Терент зашел в аблаторий. Прямо над утилизатором отходов на стене была вмонтирована душевая головка. Он с избыточной силой стукнул ладонью по крану. На голову хлынули струи рыжеватой от ржавчины воды. Она пахла металлом, а во рту отдавала кровью. Но восемьдесят секунд душа, положенные ему по статусу, принесли ощущение чистоты. Хотя струи и не избавили от головной боли, но вместе с потом и маслом частично смыли напряжение.

После всех этих долгих лет он опять увидел ее. Харртек полагал, что мысли об Эше еще сильнее разожгут его злость, но вместо этого ощутил приглушенную печаль. Когда-то они дружили и даже ощущали нечто большее по отношению друг к другу.

Но это было давным-давно, а теперь между ними лежали ненависть и десять лет войны.

Терент Харртек — принцепс-майорис «Нунцио Долорес»

— Можете себе представить: оказывается, есть Легио, полностью состоящий из женщин!

Это было первое, что Терент Харртек услышал о Соларии. Сказала ему об этом Аверна, принцепс, которую он уважал вплоть до того момента, когда вынужден был ее убить. Об этой потере он сожалел, поскольку она была способным воином и хорошим другом. Но она не отказалась от своей присяги Императору — и потому сама Аверна и ее титан погибли от орудий «Нунцио Долорес».

Но это случилось намного позже.

У судьбы своеобразное чувство юмора. До того как Аверна упомянула Легио Солария, Харртеку почти ничего не было о нем известно. Но вскоре после ее слов в полевой крепости Легио Вульпа, расположенной в недавно приведенном к Согласию мире Баркан, появился эмиссар.

Естественно, женщина.

Через несколько часов Харртек узнал, что два Легио должны будут сражаться бок о бок друг с другом. Кроме того, им предписывалось воевать вместе с примархом Феррусом Манусом. Но биться совместно было вовсе не так просто, как отдать подобный приказ. Альянс между Легио требовал чрезвычайно сложных переговоров. Наступили дни всевозможных ухищрений и уловок. Обсуждалось все: порядок выступления на марше, старшинство командования в смешанных тактических группах, приоритетность снабжения и иерархия технического состава. В Коллегии Титаника существовала неофициальная субординация. Воинское звание имело меньшее значение, чем дата приказа о его присвоении: старейшие, как правило, перевешивали высокопоставленных. Но сравнительное число богомашин, размер и мощь подконтрольных Легио владений тоже имели значение. Как и во всех делах, которыми занимались марсиане, сравнительный ранг одного соединения по отношению к другому определялся весьма запутанными методами, и, несмотря на применение бесчисленных алгоритмов, а возможно, из-за их непрозрачности выносимое решение всегда оказывалось субъективным. Гордость была самым ценным грехом для принцепса богомашины, что заставляло его во всеуслышание объявлять о своих достоинствах.

Принцепсы вступали в дело только в тех случаях, когда требовалось пролить кровь или машинное масло. Обычно переговоры велись техножрецами Легио с привлечением независимых посредников из стороннего мира-кузницы. К сожалению, иерархия техножрецов тоже была достаточно сложной даже при спорах двух миров-кузниц, а уж при подключении третьего трудности возрастали в соответствии с увеличением числа обладающих высоким самомнением участников. Разговоры в виде обмена яростными пакетами двоичного кода происходили за закрытыми дверями.

Механикум ревностно хранил свои секреты. Из страха обнаружить внутренние разногласия между фракциями перед Верховными лордами Терры техножрецы усердно демонстрировали свое единство. И нигде эта видимость сплоченности не была так важна, как при демонстрации посторонним своего военного могущества. Неписаное правило, соблюдаемое всеми фракциями, как поклонниками Императора, воплощения Омниссии, так и самыми убежденными скептиками. Легио должны были выглядеть единой силой, готовой в любой момент выступить по приказу Марса.

Такое положение дел власти Красной планеты обтекаемо классифицировали как «информационную перемаршрутизацию в обход не поддающихся определению фактически существующих параметров». Или, проще говоря, ложь.

Вследствие этого стать свидетелями ожесточенной борьбы, предшествующей альянсу Легио, дозволялось лишь немногим лицам, не принадлежащим к жречеству Механикума. Ими и были экипажи титанов.

Принцепсы и модераты, стоявшие ближе к человечеству, чем жрецы, воспринимали это как праздник. Принцепсы в первую очередь принадлежали к военному ордену, а потому обменивались историями о выдающихся победах и экспедициях, повторяемыми для всех желающих специальными кибербардами.

Эша Ани Могана входила в состав делегации, и Терент Харртек впервые увидел ее в Момент Обмена перед праздничным ужином. Он заметил ее в то самое мгновение, когда Эша ступила в зал. Среди трех десятков принцепсов Легио Солария она стояла, словно горящая свеча в темноте. Ее движения, сдержанные и грациозные, напоминали о хищниках высшего порядка; ее убийственная мощь, таившаяся под внешней медлительностью, могла — Терент понимал это, поскольку и сам был убийцей, — проявиться в любое мгновение. Ее улыбка скрывала блеск клыков. Такая женщина, как она, способна неожиданно призвать смерть на твою голову. Она заинтересовала его. И мгновенно пленила.

Во время Момента Обмена все присутствующие могли говорить с кем угодно, тогда как техновладыки Легио публично зачитывали друг другу свои первые требования. Закрытые обсуждения начинались чуть позже. Жрецы демонстрировали свою искренность, а сопутствующий ритуал знакомства, как предполагалось, должен был сблизить легионы.

В самом начале возникла неловкая пауза. Ловчие Смерти подозрительно посматривали на гостей. Имперские Охотники провоцировали их загадочными улыбками.

Харртек оказался самым смелым. Нарушив оцепенение, он подошел к Эше.