— Но зародились не здесь. — И Вариан потянула его внутрь шаттла. Кстати, те морские твари, которых я видела сегодня, не имеют ничего общего с членистоногими, обычно обитающими в одной среде с позвоночными, такими, как травоядные, хищники и даже эти загадочные птицы.

— Бессмыслица какая-то.

— Вовсе нет. Бессмысленна сама планета. Взять хотя бы животных, которым нужно преодолевать огромные расстояния, чтобы добыть необходимую им пищу.

Так не бывает! То, что нужно животным, обычно находится в местах обитания.

— Ладно, остановись на минуту, Вариан. Задумайся. Если твои пятипалые не аборигены, значит, их сюда завезли. Так? Ну скажи, кому могло прийти в голову переселять таких огромных животных, как тот хищник или твоя Мейбл?

Она так пристально смотрела на него, словно была уверена, что он сам может ответить на этот вопрос.

— Неужели ты не догадываешься? Ответ напрашивается сам собой. — Он продолжал молчать, и она добавила более резким тоном:

— Пошевели мозгами.

Конечно, Тхекам. Загадочным Тхекам. Они уже побывали здесь. Это они оставили сейсмические датчики.

— Какая ерунда, Вариан!

— Нет. Не ерунда.

— С какой целью, скажи на милость, Тхеки это проделали?

— Может, они и сами этого не помнят, — с лукавой усмешкой сказала Вариан. — Как и того, что они уже исследовали эту планету.

Они подошли к лаборатории Тризейна. Тот разглядывал увеличенное изображение каких-то волокон.

— Хорошо бы нам заполучить хоть один экземпляр этих твоих птиц, Вариан.

Тогда бы мы проверили, так ли нужен им каротин, — бубнил Тризейн. Видимо, он даже не заметил, что Вариан выходила из лаборатории.

— У нас есть Мейбл, — ответила Вариан, — и малыш Денди.

— У тебя в лагере есть животные? — удивленно заморгал Тризейн.

— Я ведь тебе уже говорила, Тризейн. Те предметные стекла, которые ты изучал вчера и позавчера…

— Ах да, теперь вспоминаю… Но его собеседникам было ясно, что он ничего не вспомнил.

— Мейбл и Денди не птицы, — сказал Кай. — Это совершенно другие животные.

— Ну разумеется, но ведь они тоже пятипалые. Как и Клыкастый, которому тоже нужна эта трава.

— Мейбл и Денди — травоядные, — возразил Кай, — а хищник и птицы — нет.

Вариан пустилась в разъяснения:

— Да, но хищники регулярно получают витамин А с мясом поедаемых ими животных. — Она в замешательстве покачала головой. — Тогда Клыкастому незачем забредать на лужок. Полакомившись боком Мейбл, он уже имеет все, что ему нужно. Все это очень странно — пока. А кроме того, как заметила сегодня Терилла, у птиц могли быть весьма веские основания для сбора этой травы.

— Ты меня совсем запутала, — сказал Кай и кивнул на Тризейна, который снова приник к микроскопу и явно забыл об их присутствии.

— Ты все поймешь, Кай, когда увидишь кассеты, которые мы отсняли сегодня. Пошли! Или у тебя есть другие дела?

— Вообще-то я собирался написать послание Тхекам, но сначала давай посмотрим твои кассеты.

— Между прочим, Кай, — сказала Вариан, выходя вслед за ним из лаборатории, — мы так и не встретили в окрестностях уранового месторождения ни одного внушающего опасения животного. Если расположить временный лагерь в удобном месте, желательно в горах, и накрыть его энергетическим куполом, твои ребята будут в относительной безопасности.

— Хорошие новости. Но не думай, что кого-нибудь испугали бы твои байки о стадах клыкастых.

— Клыкастые, чтобы ты знал, охотятся в одиночку. Они вошли в кабину пилота. Вариан включила компьютер, вставила кассету и, пока они смотрели записи, поделилась с Каем своими соображениями и планами. Она собиралась при первой же возможности слетать к колонии золотых авиаторов и познакомиться с ними поближе.

— Стоит ли, Вариан? — засомневался Кай. — Это опасно. Они не букашки, у них очень мощные крылья. А о клювах даже подумать страшно.

— Я тоже боюсь. Мне совсем не хочется, чтобы они на меня напали. Я не буду торопить события, Кай. Если они действительно обладают разумом, а именно об этом свидетельствует все, что мы видели, я смогу даже установить с ними личный контакт. — Когда Кай начал протестовать, она подняла руку. — Эти птицы не такие глупые, как Мейбл, и мы не можем отказаться от возможности понаблюдать за пернатыми, которые действуют так организованно.

— Справедливо, но, пожалуйста, никакой самодеятельности, коллега. Не делай ни шагу без гравитантов.

— Ты настоящий друг! А что, они уже пришли в себя?

— Никогда не видел их такими вялыми; медлительными — да, но чтобы все к чертям собачьим валилось из рук? Паскутти с Тардмой уронили в пропасть один из сейсмографов. У меня их не так много, и этот был совсем не лишний, сказал Кай, — если мы собираемся довести дело до конца. — Он покачал головой, снова переживая потерю. — Я не виню ни тебя, ни их, но все это очень досадно. Что мы будем делать с этим фруктовым самогоном? Никак не пойму, почему он так сильно подействовал на них? Ведь наш организм гораздо слабее, а нам хоть бы хны.

— Возможно, напиток тут ни при чем.

— Что ты хочешь сказать? Вариан пожала плечами:

— Не знаю. Ничего особенного.

— Тогда давай докапываться до истины. Пусть Ланзи сделает пару анализов. Может, это акклиматизация. Или аллергия. Скажи, ты сегодня давала гравитантам какое-нибудь задание? На севере?

— На севере? Нет. Сегодня они были в твоем распоряжении. Ну, а что там с месторождением? Завтра ты опять будешь там работать? Ладно, тогда я пошлю бригаду проверить ту местность еще разок. Там водится одна мелочь, но я считаю, что потенциальная опасность не всегда определяется размерами животного. Я и детям об этом сказала. Есть другие пожелания? Какой-нибудь еще район хочешь проверить?

Кай постучал по клавишам компьютера, и на экране возникла нарисованная Габером карта — уже в измененном виде: на ней были нанесены точки старых замеров и район уранового месторождения.

— Платформа кончается всего в двухстах километрах к северо-западу отсюда, так что в том месте дополнительная стоянка нам не нужна. Но Портегин и Олиа хотят обследовать эти озера и продвинуться дальше в глубь этой равнины. Берру и Трив, как и было запланировано, будут вести разведку на западе: похоже, там находится обширный материковый водоем. Возможно, там есть нефть. Как источник энергии это не Бог весть что, но она пригодится.

Мало ли для чего, хотя бы как дополнительное топливо, на тот случай…

— Кай, а сегодня утром кроме меня еще кто-нибудь забирал грузовой флиппер надолго?

— Нет, мы долетели до места, и все. А потом ты его забрала. А что?

— Приборы показывают перерасход летного времени. Такого не может быть.