– Жду объяснений! – Альхен грозовой тучей нависла над садовником.

Падди нехотя стянул тряпку, и крошечный пегас расправил неестественные перепончатые крылья, а вот на ножки встать не сумел...

– Принес. Каюсь. – Мужчина вытер лоб мешковиной. – А что мне еще делать было? Его алхимику в лавку хотели... продать.

– Вот, значит, куда делись деньги? – Мадам Александра выпрямилась. – Что скажет господин, когда узнает?

– Я... я возмещу... я из жалования... я... – запричитал Патрик.

– Ты вернешь зверька владельцу. – Белая фигура развернулась на каблуках.

– Живодеру?! – голубые глаза вспыхнули. – Маленькая леди, скажите что-нибудь!

– А вот это уже провокация, – бросила Альхен, подталкивая Эмилию к выходу.

Но девочка не спешила уходить: словно завороженная, она смотрела на худенькое тельце изумительного существа. Она ни разу еще не встречала черных пегасов. Белых, серых, в яблоках, даже рыжих – но не черных!

– Ты бессердечная!

Оттолкнув спутницу, Эмили отступила туда, где сидел садовник.

– Возможно. – Альхен скрестила руки на груди.

– Я попрошу папу оставить его, – твердо заявила девочка.

– Только не забудь сказать, что это огнеопасно, – скептически заметила несгибаемая мадам и скрылась из виду.

Эмили сжала кулачки... в такие минуты она не понимала, та ли это женщина, которая любила и заботилась...

Садовник рассеянно похлопал маленького пегаса по крупу. Патрик Рэд любил все, что тянулось к солнцу, дышало и жило. Не особо верилось, что Альхен в самом деле смогла бы отдать беззащитное существо живодерам, а вот Падди был совсем другого мнения.

Присев на корточки, девочка опасливо протянула руку. Маленький пегас испуганно захлопал крыльями, поднимая в воздух пыль и легкие травинки.

– Тише... бояка он... – Мужчина накрыл худенькое тельце мешком. – Кроха от людей добра не видел.

– Сколько ему... эм... месяцев? – Эмили вглядывалась в удивительные глаза волшебного существа.

– Месяцев? Этому неделя где-т' отроду наберется, мисс.

Она думала, что настолько тепло Патрик может говорить только о своих яблонях.

– А где его мама?

Крошка-пегас закашлялся.

– У него нет мамки, его люди... создали, – пояснил садовник.

– Зачем? – от удивления глаза сделались круглыми, как у Би.

Падди тяжело поднялся, отряхнул от пыли брюки и направился к своей грубой кожаной сумке, висящей на вбитом в стенную подпорку гвозде. Эмили вздрагивала на каждый звук: ей все казалось, что сейчас войдет мадам Александра или папа...

– На продажу, – нехотя ответил садовник. – После того как скотам... простите, мисс... запретили убивать драконов, потому что их осталось раз-два и обчелся.

– При чем тут драконы? – Она все еще ничего не понимала.

– Эх, мисс... – Патрик извлек бутылочку с молоком и соску. – Светлая вы душа! Дракона вырастить не всякий сможет, а вот такого вот полукровку – сколько угодно. Изверги... А потом... продают крошек по частям...

Мужчина сжал кулаки.

– Попадись мне хоть один в руки!.. – с чувством пробасил он. – А так все перекупатели... или как их? Попадись мне хоть один...

– Ты бы ему показал, добрый Патрик. – Эмили другого и представить не могла.

Вернувшись на прежнее место, Падди приладил соску к бутылочке и принялся поить крошку пегаса молоком.

...Робко скрипнула дверь, и в амбар протиснулся Люс. Девочка не понимала, радоваться или нет, пока друг не заговорил:

– Прокололись? – Он выглядел немного растерянно. – Что теперь?

– Пес его знает. – Падди осторожно поддерживал узкую черную мордочку. – Но звереныша я на верную смерть не отдам.

– Не сомневаюсь. – Люсьен подошел и осторожно похлопал Патрика по плечу. – Дракончик уже получше себя чувствует?

– Куда там!.. – отмахнулся садовник. – Кашляет, чихает, горячий весь...

– Выходим? – с надеждой спросил Люс.

– Ну не добьем же! – Падди хрипло усмехнулся.

В холле Резиденции Главы Ордена царила обычная суета. Сновали туда-сюда нарочные, кто-то читал в ожидании аудиенции, бесконечный поток людей втекал и вытекал через большие двери, чтоб разбиться на несколько ручейков у парадной лестницы.

Высоко задрав подбородок, мисс Уиквилд направилась прямиком к окошку, за которым пряталась внешне дружелюбная девушка из Отдела Справок. Меньше всего хотелось встретить знакомое лицо.

– Дайна!

Не узнать голос она не могла. Игнорировать было невежливо, тем более что высокая стройная фигура уже пробивалась к ней.

– Какими судьбами?

Едва ли это интересовало ее.

– По чудоделам своим отчитываться, плюс с бумагами разобраться чуть, – сообщил Руфус. – А ты?

– А я... в Отдел Кадров, – максимально уклончиво ответила Дайна.

– Неважно, – отмахнулся Баламут. – Если не занята, позволь угостить тебя чем-нибудь.

– Отлично, – кивнула мисс Уиквилд.

– Тогда я буду ждать у входа... – Руф широко улыбнулся. Естественно, она согласилась, только чтоб отделаться от него. Дайна прекрасно понимала, что едва ли этот тип собрался облагодетельствовать просто так, по доброте душевной.

– Девушка. – Лупоглазое создание с протокольной миной на круглом лице по уставу приветливо улыбнулось. – Предупредите кадровиков, что я поднимаюсь к ним.

– Сию минуту, Леди, – отчеканила та.

Приснопамятный Отдел Кадров находился на пятом этаже. Скрипучий паркет, душные кабинеты, неприветливые лица – словом, мелкие чиновники в естественной для себя среде. Совсем недавно мисс Уиквилд уже заходила сюда, чтоб официально оформить право присмотреться к своей предполагаемой замене.

– Слушаю вас, – неприлично ярко накрашенная женщина подняла ленивый взгляд.

– Я была здесь пару дней назад. – Дайна не рассчитывала на понимание. – Мне нужно отозвать заявление.

– Ничем не могу помочь, – сухо сообщила неприятная особа.

– Можете, – спокойно возразила мисс Уиквилд. – Я принесла полный пакет документов на Протекторат, и по закону вы не имеете права мне отказать.

– А разве речь об отказе? – засуетилась чиновница.

Не без удовольствия Дайна отметила рвение, появившееся из ниоткуда. Отвратительно накрашенная дама подскочила и принялась перебирать пухлые папки, расставленные в шкафу у нее за спиной. Шелест страниц при известной доле воображения можно было сравнивать со звуком осеннего леса.