Марика нервно заметалась по комнате. Ей хотелось найти какой-нибудь аргумент, опровергающий доводы Дортеки, но она не могла придумать ничего такого, что прозвучало бы достаточно убедительно.

– Ты используешь Рейгг, Марика.

– Рейгг сами используют меня!

– Так и должно…

– А я так не считаю, Дортека! Можете рассказать это Градвол, если хотите! Хотя я уверена, что она и так знает.

Грауэл прислушивалась к этой беседе, все больше и больше нервничая.

Она боялась, что конфликт в конце концов перестанет быть словесным.

Дортеке все труднее и труднее становилось сдерживать раздражение.

Марика изо всех сил старалась покрепче привязать к себе Грауэл и Барлог. Снова и снова она подбрасывала им такие задачки, что охотницам приходилось выбирать между верностью общине и верностью лично ей.

Каждый раз они выбирали ее. Марика надеялась, что это войдет у них в привычку. Быть может, настанет день, когда им придется сделать этот выбор еще раз при весьма затруднительных обстоятельствах.

Несмотря на то что Марика была знакома с этими двумя охотницами всю свою жизнь, знала она их не слишком хорошо. Иначе давно бы поняла, что нет никакой необходимости сомневаться в их лояльности.

Барлог вошла в комнату:

– Сообщение из Акарда, Марика.

– Рановато, правда?

– Да.

– Что это?

– Они кое-что увидели.

– Опять неизвестный корабль?

– Нет. На этот раз, по-видимому, готовится наступление кочевников в районе Мортского тракта. Вывод сделан на основе двух независимых наблюдений.

– Ну, для нас это не проблема.

Мортский тракт давно уже превратился в заброшенную звериную тропу, скрытую под десятифутовой толщей снега. Когда-то он связывал Критцу с аванпостом торговцев на реке Нейбор, в семидесяти милях к западу. По Нейбору проходила западная граница владений Рейгг в этой части Поната.

– Звучит заманчиво, – сказала Марика. – Если это не проверка со стороны Верховной жрицы. Во всяком случае, нам надо передать сообщение дальше. Дортека, вы берете на себя восточный пост, я – западный.

Марика закрыла глаза, сосредоточилась и до тех пор увеличивала радиус своего касания, пока не дотянулась до чьего-то сознания в ближайшем западном укреплении. Она передала информацию и вернулась.

Два дня спустя пришло мысленное сообщение, что Акард потерял связь с несколькими западными аванпостами. Темные корабли, посланные разобраться, в чем дело, обнаружили, что все гарнизоны мертвы. Те же корабли приступили к поискам противника.

Один из них исчез и на прикосновения не отзывался.

Старшая жрица Эдукан разослала на поиски все оставшиеся корабли.

Когда пропавший корабль обнаружили, он был всего лишь грудой металлолома. Судя по всему, корабль на полной скорости врезался в склон горы. Ни Повелительница корабля, ни ее Помощницы до катастрофы не были даже ранены.

– Это работа силты, – сказала Марика. – И вовсе не дикой силты, а Серк.

Она поежилась. На мгновение ее одолели дурные предчувствия.

Наступали тяжелые времена. Возможно, вся ее жизнь скоро переменится.

– Это может быть тот самый отчаянный шаг, который вы предсказывали, Дортека.

Наставница была перепугана. У нее тоже были дурные предчувствия.

– Нам надо выбираться отсюда, Марика.

– Почему?

– Они пошлют свои самые лучшие силы. Если, конечно, до этого дойдет. Мы не сможем противостоять им. Они истребят всех нас, потом подкараулят и уничтожат тех, кто прилетит нам на помощь из Макше.

– Силте не подобает впадать в панику, – заявила Марика. Этот афоризм она слышала когда-то в Акарде. – Вы лучше меня владеете искусством дальнего прикосновения. Свяжитесь с Акардом, пусть мне пришлют корабль.

– Зачем?

– Надо.

– Они захотят знать зачем. Один корабль уже потерян. Наверное, они не хотят потерять остальные.

– Обратитесь к Верховной жрице, если нужно.

Дортека вздохнула и принялась за дело.

– Дортека! Еще одно. Надо узнать, какие аванпосты замолчали. И где именно разбился тот корабль.

– Да, госпожа, – ответила Дортека.

– Сарказм вам совсем не идет. Быстрее, пока эти идиотки не впали в панику и не сбежали!

Дортека установила контакт. Ее лицо исказилось от напряжения сначала дальний контакт, потом трудный спор.

– Если эти идиотки не раскошелятся, – сказала Марика Грауэл, придется идти туда пешком и брать корабль самой. Зачем надо было ставить во главе дела Эдукан? Она даже хуже, чем Постч! Она не в состоянии…

Дортека пришла в себя.

– Ну? Что они сказали?

– Корабль вылетел. Мне пришлось солгать им, Марика. И пришлось подключить к делу Градвол. Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.

– В каком они там состоянии?

– Нетрудно догадаться.

– Нетрудно. Эдукан укладывает вещи. Грауэл! Принеси мою шубу, сапоги и оружие!

На границе Марика всегда одевалась как охотница, а не как силта.

Пока Марика одевалась, Дортека изучала карту. Марика заглянула ей через плечо:

– Понятно, как они движутся?

– Похоже, у них есть определенный план.

– Похоже! Они ударят сюда, потом сюда и сюда, а потом попробуют напасть на Акард. Неудивительно, что Эдукан вся трясется! Завтра к рассвету они будут уже у Хайнлина.

– Опять у тебя этот странный взгляд, Марика. Что ты собираешься делать?

– Устроить им засаду в Критце.

Ничего особенного в этой идее не было. Просто необходимо было так поступить.

– Они почувствуют наше присутствие.

– Нет, если мы заставим послушниц замаскировать излучаемое нами тепло.

– Марика…

– Мы нападем на них, как охотницы, внезапно. Не как силты. Этого они не ожидают. Мы сожрем их раньше, чем они успеют сообразить, в чем дело.

– Критца находится не на твоей территории.

– Если мы будем сидеть сложа лапы, Эдукан сбежит и бросит нас на произвол судьбы. Серк даже не понадобится нападать на нас. Они просто захватят Акард и оставят нас граукену.

– Верно. Но…

– Возможно, одна из причин, по которым Градвол меня ценит, заключается в том, что я не связана традициями. Во всяком случае, если обычай требует, чтобы я совала голову в осиное гнездо.

– Возможно.

– Свяжитесь с аванпостами. Мы возьмем всех. Грауэл! Приготовься к двухдневному патрулированию.