— Как ты считаешь, что нужно сделать, чтобы взять маньяка в самое ближайшее время?

— Мне кажется, нужно установить за этим местом круглосуточное наблюдение. Маньяк сюда непременно явится и обнаружит себя. Ведь он был здесь не раз, его явно сюда тянет.

— Для этого нужны люди?

— Да.

— Хорошо, — согласился генерал-полковник Машковский, — дам тебе людей столько, сколько потребуется. Еще есть какие-нибудь пожелания?

— Да есть…

— Говори.

— Психотерапевт, о котором я упомянул, работает в моей группе на общественных началах. Нельзя ли оформить его в штат на время операции.

— Хорошо, — легко согласился Машковский. — Если польза от него действительно реальная, тогда пусть работает на постоянной основе. Я не возражаю!

— Разрешите идти? — спросил Чертанов.

— Да, кстати, этот маньяк убивает только женщин? — неожиданно поинтересовался генерал.

— Исключительно женщин… Приблизительно в возрасте около двадцати лет.

— Он выбирает женщин по каким-то своим критериям, так я понимаю?

— Верно, — удивился Чертанов тому, насколько быстро генерал схватил суть дела. — Все его жертвы — высокие девушки. Шатенки. Спортивного телосложения.

— Можешь сказать, почему он выбирает именно этот тип?

Чертанов пожал плечами:

— Я могу только предположить… На этот вопрос может лучше ответить Шатров, психотерапевт. Возможно, такой тип женщин напоминает ему мать, которая его не любила, или девушку, которая его отвергла. Здесь может быть несколько вариантов. Он выбирает жертв на основании какой-то своей логики, которую трудно понять нормальному человеку.

— Кое-что прояснили, — задумчиво протянул Машковский. — Сегодня у меня совещание с министром, будет что доложить. Если тебе вдруг потребуется помощь, — он вытащил из кармана визитку, подчеркнул шариковой ручкой телефонный номер и добавил: — Звони вот по этому телефону, скажешь, кто ты, и тебя сразу соединят. Меня тоже когда-то занимала эта тема. Покопайся в архиве, найдешь массу интересного. Может быть, это поможет как-то делу.

Чертанов уважительно взял визитку:

— Спасибо… Разрешите идти?

— Иди.

Четко развернувшись, Чертанов отошел к Балашину, что-то высматривающему в едва пробивающейся траве. За спиной он слышал разговор генералов.

— Так что будем делать, Глеб Федорович? — спросил статс-секретарь у Машковского. — На меня тут наседает пресса, хотят знать подробности дела.

— Никаких подробностей, только скупые комментарии, — мгновенно отреагировал Машковский. — Если мы станем говорить, что тут происходит в действительности, и сообщим, что по округе рыщет серийный убийца, так здесь такая паника поднимется. Ого-го!

— Что именно сообщить?

— Ну, скажем… можно сообщить, что обнаружен еще один труп. Похоже на убийство. Работаем!

Чертанов со злорадством посмотрел на Мучаева, уныло маячившего за ограждением.

* * *

Следующая неделя ушла на углубленное изучение архивов. Начальник архива, плотный, простоватого вида майор, увидев разрешение за подписью заместителя министра, уважительно крякнул, тут же исполнившись безграничным доверием к гостю. Вопреки заведенным правилам, он даже выделил Чертанову отдельный кабинет и лично принес первые шесть папок. Положив материалы на стол, он торжественно сообщил:

— Все здесь! Бумага к бумаге. У нас очень полный архив. Есть даже дела с позапрошлого века. Какие в то время были сыскари! — восторженно воскликнул майор, широко улыбаясь. — Что у них там было-то — только собственное чутье и лупа. А такие сложные дела распутывали, что просто диву даешься. У меня тут как-то время свободное выдалось, так я немного полистал дела, читал как художественную литературу.

— Эти дела здесь тоже есть? — спросил Чертанов.

— Вот эти первые две папки… Познакомьтесь.

— Хорошо.

— Я потом еще посвежее дела принесу. — Неожиданно из-за двери его позвал какой-то строгий голос. Он вдруг встрепенулся и виновато посмотрел на дверь. — Я вас сейчас оставлю, тут ко мне подошли… Если понадоблюсь, дайте знать.

Михаил проводил его взглядом. Майор был плотненький, хорошо сбитый, и когда он шел к двери, то слегка напоминал перекатывающийся бочонок.

Чертанов с интересом открыл первую папку. И еще более укрепился во мнении, что начинать расследование следовало именно с уголовного архива. Дело происходило на станции Крюково, где находится нынешний Зеленоград. Его поразило огромное количество фотоснимков, где, кроме подробно заснятых мест преступления, фигурировали свидетели и главное действующее лицо — маньяк.

С вытянутым лицом, с взлохмаченной бородой и сросшимися бровями, он и впрямь производил угнетающее впечатление. Даже спустя столетие охотно верилось, что этот дядька невероятно злобен и прячет под длинным тулупом хорошо заточенный топор. Право, здесь совершенно не нужно было быть хорошим физиономистом, чтобы заподозрить его в изуверствах! А вот и сыщик — дороден и статен, как полагается быть доброму герою, с огромными, едва ли не в пол-лица, усами, загнутыми кверху. Видна цепочка от карманных часов. Сыщик напоминал былинного героя, изловившего коварного змея. А звали маньяка Васька Крест. Свое прозвище он получил потому, что выкладывал собственноручно убиенных в огромный крест. Собственно, поэтому и был уличен и арестован. Когда к нему нагрянула полиция, на полу лежало восемь трупов, образуя восьмиконечный крест. За Васькой Крестом насчитывалось сорок три трупа. Все это время оставалось неясным, почему же никто из мужиков не сумел оказать душегубу должного отпора, ведь среди убитых им встречались нехилые мужики! И только когда злодей был изловлен, на допросе выяснилась подлинная причина — он представлялся жандармом, показывая поддельное удостоверение.

Еще один маньяк и опять в той же местности!

Крест останавливался в доме на постой, после чего вырезал приютившие его семьи. Морда у него вполне каторжная, и оставалось только удивляться, как только впускали его в дом, вместо того чтобы травить сторожевыми псами. Хотя из собственного опыта Чертанов знал, что даже самые отъявленные злодеи при личном общении могут быть удивительно милыми людьми.

Очередной серийный мокрушник из следующего дела носил прозвище Гринька Тесак, потому что резал свои жертвы огромным ножом, с которым никогда не расставался. Орудовал душегуб всегда вместе с любовницей, которая не брезговала снимать с покойников украшения.

Уже к исходу третьих суток Чертанов из всех прочитанных дел вывел некую закономерность: раз в десять лет в данной местности объявляется маньяк, который наводит ужас на местное население. И нет от него спасения. Правда, выводилась еще одна закономерность, раньше маньяки объединялись в небольшие группы, предпочитали убивать в домах, а в нынешние времена все они большие индивидуалисты, предпочитают действовать в одиночку и выискивают людей исключительно в пустынных местах — парках, скверах, на безлюдных улочках, в лесных массивах и на пустырях.