Ганнибал долго готовился к походу в Италию. Его лазутчики исследовали всю территорию, которую должна была миновать армия. Коренных жителей обеих Галлий, Трансальпийской и Цисальпинской, Ганнибал рассматривал как будущих союзников, — и не ошибся. Северные области Италии, населенные кельтами и лигурами, легко было взбунтовать; эти племена лишь недавно были покорены Римом, завоевавшим всю долину реки По вплоть до подножия Альп. Как заметил российский военный историк Е. А. Разин, коренным вопросом начавшейся войны стала борьба за союзников. Римляне поддерживали спокойствие в Цисальпинской Галлии благодаря колониям, основанным в Кремоне и Плацентии. По построенной в 220 году до нашей эры Фламиниевой дороге они могли перебрасывать войска из одной части кельтских земель в другую. Эта магистраль связала римскую Галлию с побережьем Адриатического моря и столицей державы.

Ганнибал составил план обширной коалиции: он поднимал против Рима и кельтские племена, и царя македонского, и царя Сирии. По предположению ряда историков, замысел этого похода принадлежал Гамилькару Барке, но осуществить его довелось лишь сыну. "Замысел, возможно, и гениальный, — замечают современные историки, — но неимоверно трудный для исполнения".

В армии Ганнибала было 9 тысяч всадников, 50 тысяч пехотинцев и примерно 80 боевых слонов. Остальных солдат он отпустил, покидая Испанию, заявив, что они непригодны к длительной войне. На самом деле, эти солдаты стали проявлять недовольство. Устраивать расправу Ганнибал не захотел, понимая, что могут взбунтоваться и другие воины. Тогда он велел им идти домой. Этот поступок успокоил других солдат: одни убедились, что война будет легкой, раз Ганнибал не нуждается в лишних солдатах; другие обрадовались, что им достанется больше трофеев, и все гордились Ганнибалом — решительным и мудрым. Войско боготворило своего командира.

Еще две армии — численностью в 20 и 12 тысяч человек — Ганнибал отправил защищать африканские и испанские владения. По распоряжению Ганнибала в Африке служили иберы, а в Иберии — африканцы. Ведь солдат-чужеземцев легче было использовать для подавления мятежей. Позаботился Ганнибал и о том, чтобы между африканскими и иберийскими владениями карфагенян поддерживалась надежная связь. На всем протяжении от Иберии до Карфагена были сооружены сторожевые башни. Соседние башни находились в пределах видимости. Чтобы подать условный знак, солдаты, дежурившие на башнях, разводили огонь. Так, если в полдень на башне, возведенной возле штаб-квартиры испанской армии, зажигали факел, то уже в девять вечера известие об этом достигало самой отдаленной африканской башни. Подобная система связи позволяла быстро передавать определенные приказы из Иберии в Карфаген и другие города Африки.

Сципион, узнав о походе Ганнибала, немедленно изменил свои планы и пустился наперерез врагу. Однако римская армия опоздала и, высадившись в Массалии, не успела преградить путь войскам Ганнибала. Две армии находились в пяти днях пути друг от друга. Ганнибал спешил уйти от преследовавших его римлян, боясь, что в сражении потеряет много воинов и тогда поход в Италию сорвется и римляне уже никогда не позволят застать себя врасплох.

На берегу Роны пунийцы закупили у местных жителей множество лодок и переправились через реку. Кто-то переплывал реку, сидя верхом на лошади, а кто-то, держась за кожаный щит. Труднее всего было перевезти слонов. По рассказу Полибия, пунийцы соорудили огромный помост и покрыли его дерном. Погонщики загоняли сюда слонов, а потом заставляли их переходить на плоты. Некоторые слоны упали в реку, их погонщики погибли, но сами животные выплыли; переправить на другой берег удалось всех слонов.

По пути к Альпам Ганнибал задержался, чтобы помочь вождю племени аллоброгов, в котором разыгралась братоубийственная война. Победитель щедро одарил нежданных помощников, дав им продовольствие, оружие, теплую одежду и обувь. "Помните, что кельты не раз переходили эти горы!" — такими словами Ганнибал напутствовал свою армию неподалеку от Альп.

С ужасом смотрели карфагеняне на открывшийся им пейзаж. Даже сейчас, в осенний день, на горах лежали снег и лед. Вершины скал покрывали облака. Кажется, что горы уходили в небо, к богам. Ни деревьев, ни травы не было видно вверху. Люди и животные коченели от холода. При одном взгляде на узкие, обледенелые тропы дрожали лошади. Положение ухудшилось, когда откуда-то из-за скал стали нападать горцы. Ночью Ганнибал ворвался в их лагерь и, казалось, рассеял их, заняв господствующие высоты, однако нападения продолжались. Справиться с ними не было возможности. Свистели стрелы; падали копья; бились о щиты камни, пущенные пращниками. Напуганные обстрелом мулы и лошади метались, сталкивая в пропасть людей. Порой горцы сбрасывали с гор камни, и тогда солдаты гибли, сметенные лавиной. Против града глыб не могли помочь ни тяжелый овальный щит, ни железный шлем. Уже офицеры советовали Ганнибалу повернуть назад, потому что пути дальше не было. Но Ганнибалу, наконец, не нужно было подбирать слова, чтобы объяснить свои планы. Горы расступились, и в просвет, окаймленный облаками, показались опустевшие поля, серебристая лента реки, темные полоски леса — Италия. Вперед!

Уже путь был близок к завершению, как вдруг выпал снег. Спускались по голому льду. Так, на одном из участков пришлось почти двести метров скользить по покатым глыбам льда. Снег не давал различить место, куда поставить ногу, поэтому всякий, кто сбивался с тропы и падал, скатывался в пропасть. В долину По спустились только 20 тысяч пехотинцев" 6 тысяч всадников и двадцать слонов.

Всего за две недели пути войско Ганнибала потеряло почти 45 процентов наличного состава. Две тысячи лет спустя переход через Альпы совершил русский полководец А. В. Суворов. В этом походе он лишился около трети армии, большей части лошадей и почти всех артиллерийских орудий. Трудно не согласиться с немецким военным теоретиком Карлом Клаузевицем, сказавшим по этому поводу: "Подобные потери равносильны потерям после проигранного сражения".

Остается добавить, что историки так и не сумели реконструировать маршрут передвижения Ганнибала через Альпы. Назывались различные перевалы: Кремонский, Мон-Сени, Мон-Женевр, Малый Сен-Бернар (последнего мнения придерживается сейчас большинство историков). И. Ш. Шифман в своей биографии Ганнибала справедливо замечает: "Вопрос о том, через какой перевал Ганнибал пересек Альпы, на протяжении длительного времени служит объектом, в общем, бесполезной дискуссии".

Итак, борьба с Римом была перенесена в Италию. По словам Теодора Моммзена, "если бы римляне поставили где-нибудь недалеко от Турина, а они это могли сделать, корпус из 30 тысяч неизмученных и готовых к бою солдат и если бы они немедленно принудили неприятеля принять сражение, то великий замысел Ганнибала едва ли имел бы успех". Действительно, войско карфагенян было крайне утомлено переходом через Альпы; у солдат иссякли припасы — большая часть их свалилась в пропасть вместе с погибшими вьючными животными.

На итальянской земле карфагенян уже ждал Сципион, изменивший свои планы (впрочем, большую часть войска он все-таки отослал в Испанию, поручив командование своему брату). Однако он не спешил нападать на Ганнибала. Последний был настолько же поражен присутствием Сципиона, насколько римский консул — быстротой карфагенского наступления. Вообще же Сципион был уверен, что армия Ганнибала погибнет в горах.