Осторожность не принесла бы успеха Ганнибалу. Если он бы выжидал, уклоняясь от сражения, то потерял бы своих союзников. Ганнибал решил пойти навстречу римлянам и неожиданно напасть на них. Внезапно появляться там, где его меньше всего ждут, — таков был излюбленный прием Ганнибала.

Четыре дня и три ночи, несмотря на весенний паводок, войско Ганнибала пересекало обширную заболоченную местность на севере Италии в пойме реки Арно. Страх охватил воинов, когда их полководец объявил, куда они пойдут. В эти болота не забредал никто: они выделяли ядовитые испарения. Лишь жалобные стоны зуйков и кроншнепов проносились над этой пустыней, да на невысоких холмах, нависавших над темной водой, хлопая крыльями, расхаживали журавли.

Теперь унылую местность наполнили крики и ругательства солдат. Бряцали железные поножи, перекинутые через плечо. То и дело кто-нибудь из солдат падал в вязкую тину и больше уже не поднимался. Особенно страдали и гибли кельты, не привыкшие к таким испытаниям. Пала и большая часть вьючных животных. На ночлег некоторые солдаты расположились на тушах павших лошадей или на снятой с них поклаже.

У самого Ганнибала воспалился глаз. Острая боль изводила полководца. Греческие врачи не знали, как ему помочь, и лишь советовали больше отдыхать, держаться подальше от воды и защищать глаза от солнечных лучей. Решено было усадить Ганнибала на слона и перевязать ему глаз. Вылечить болезнь не удалось; полководец ослеп на один глаз. Его глазное яблоко сжалось и затянулось рубцом. Теперь внешность Ганнибала стала уродливой, почти демонической.

Потеряв часть солдат и немало вьючных животных, Ганнибал вышел в тыл армии Фламиния. Не затевая битвы, карфагеняне быстро обошли римскую армию и принялись опустошать округу, убивая мирных жителей и сжигая дома. Это привело Фламиния в бешенство. Карфагеняне хозяйничали на римской земле, как у себя дома, не считаясь с тем, что недалеко находится его, Фламиния, войско.

Расчет Ганнибала оказался точен. Действительно, как не согласиться с Полибием: "Нужно быть невежественным или ослепленным, чтобы не видеть, что важнейшая задача военачальника — постигнуть характер и природные наклонности неприятельского вождя". Многие победы Ганнибал одерживал потому, что точно знал, какой характер у человека, выбранного командовать вражеской армией, каковы его слабые стороны.

При первых передвижениях римлян "этот жалкий Ганнибал" бросился бежать. Фламиний потерял всякое самообладание и пустился в погоню, уже не задумываясь о хитростях тактики. Ради скорости он пожертвовал безопасностью. Римляне смело двигались по равнине, догоняя карфагенян. Они почти настигли врага у берега Тразименского озера — там, где к берегу озера подходили горы. Выбрав место, удобное для сражения, Ганнибал ждал.

Туманным утром 23 июня 217 года до нашей эры в эту котловину, протянувшуюся на полтора десятка километров, устремилась армия Фламиния. Легионеры вышагивали как на прогулке, не соблюдая строй, даже не готовясь к внезапной атаке врага: например, вместо шлемов на головах солдат красовались легкие войлочные шапки. На склонах гор и холмов, скрытые клубами тумана, уже ждали пехотинцы — иберы и ливийцы — и копейщики, балеарцы и кельты. Готовилась истреблять римлян конница. Без всякой разведки Фламиний вел войско в ловушку. Все совершалось с точностью хода машины. Лучшего момента для атаки Ганнибал не мог и вообразить.

Тихая местность вдруг огласилась криками воинов, сбегавших с гор. Карфагеняне напали на римлян, прижатых к озеру, спереди, с фланга и с тыла. В тесноте и тумане не было возможности правильно выстроить легионы. Фламиний вскоре погиб. С его смертью римляне стали думать о бегстве. Тысячи солдат, не веря, что пробьются сквозь ряды неприятеля, бросались в озеро, но доспехи тянули их на дно, а тех, кому удавалось, сбросив их, плыть, расстреливали лучники. По словам Плутарха, резня была такой жестокой, что никто не заметил начавшегося землетрясения, разрушившего несколько окрестных городов. По разным оценкам, до 30 тысяч римлян было убито или взято в плен. Лишь передовой отряд римлян — шесть тысяч человек — прорвался сквозь окружение и избежал бойни. Однако на следующее утро беглецов настигла конница Ганнибала. Лишенные начальства, они сдались.

После победы Ганнибал отпустил на свободу пленных италиков — союзников Рима — и сказал им, что воюет не с ними, а с Римом, а потому не возьмет с них даже выкупа. Так он стал завоевывать себе новых друзей на земле Италии. Отныне он щадил владения италиков. Он ожидал, что города и племена, считавшиеся союзниками Рима, перейдут на его сторону, как подданные Карфагена во время вторжений Агафокла или Регула.

Пока же армия Ганнибала остановилась на отдых на берегу Адриатики. По рассказу современника, вина было так много, что в нем купали лошадей, заболевших коростой. Доспехи и оружие заменили на трофейное, римское, захваченное в огромном количестве.

Тогда же Ганнибал впервые за два года доложил в Карфаген о своих делах, перечислив одержанные победы. Он так пренебрегал мнением сенаторов, что позднее не удивлялся их пренебрежению к себе; семена раздора между ними были посеяны давно, отныне, обмениваясь любыми посланиями, Ганнибал и сенат обменивались лишь злобой.

В Риме же, где смутные слухи долго беспокоили женщин, проводивших в армию Фламиния своих мужей, сыновей, братьев, никто не мог точно объяснить, что произошло, пока однажды вечером претор Марк Помпоний не вышел к согражданам и не объявил им: "Мы побеждены в большом сражении". Еще несколько дней никто не мог поверить, что армии Фламиния больше нет.

Наконец, римляне, чувствуя крайнюю опасность, выбрали диктатором Квинта Фабия Максима — человека медлительного, тяжеловесного, но очень хладнокровного и волевого. В его руках была сосредоточена вся власть в Риме. Два года назад он начал войну; теперь он один правил ходом войны. Считая, что карфагеняне сильнее в открытом бою, Фабий принялся изматывать противника. За эту тактику его прозвали Кунктатором (дословно "Медлителем"). Подобный метод войны, — он напомнит кому-то Отечественную войну 1812 года, — был весьма необычен для того времени.

Теперь римляне не шли на сближение с противником, а, поднявшись на горы, наблюдали за тем, как карфагеняне опустошали равнину, как при виде врагов разбегались крестьяне, — наблюдали и не помогали ничем. Фабий лишь распорядился, чтобы жители деревень сжигали дома, уничтожали урожай и уходили в ближайшие крепости — только это защитит их.

Иногда Фабий нападал на отдельные отряды карфагенян; селения же, в которых можно было найти продукты питания и фураж, он спешил занять первым. Боясь недостатка в продовольствии, Ганнибал стал каждый день вызывать противника на бой. Это не волновало Фабия; он уводил армию прочь. Так два войска кочевали по Италии целый год, ведя борьбу на истощение. Если бы они сошлись в решительной схватке, — Фабий это знал, — еще одна римская армия была бы разбита. Однако знал это лишь Фабий, и все в Риме не понимали его.

Постепенно Ганнибал передвинулся в Апулию — страну, богатую хлебными полями и табунами лошадей. По оценкам историков, здесь можно было прокормить до 50 тысяч солдат. Разграбив ее, он ушел в Кампанию — плодородную область Нижней Италии. Здешняя земля приносила три-четыре урожая в год. Однако ворота городов были для Ганнибала закрыты, и, не имея осадной техники, он не решался штурмовать их. Не мог он и осаждать Рим — тем более что нет смысла осаждать столицу, имея в тылу незавоеванную страну. Нам пример в том — московское фиаско Наполеона.