Его глаза снова стали пустыми. Еще никогда Нихат так остро не чувствовала разделявшую их пропасть.

– Потому что ты считаешь, что у меня тоже есть изъян?

Нихат вздрогнула, словно он ударил ее. Она поняла, что натворила.

– Я никогда так о тебе не думала, ни одной секунды.

– Ты права. Если бы тогда я женился на тебе, мы оба испортили бы друг другу жизнь сомнениями и недоговоренностями. А сейчас, Нихат, между нами нет ничего, кроме горького прошлого и разбитой мечты. – Азиз отвернулся. – Завтра ты оставишь дворец. Для принцессы Зохры найдут другого врача. Но никто не осмелится оскорбить твою семью. В противном случае на них обрушится королевский гнев. Ты получишь клинику, вернешься к своим сестрам. Спасибо за все, что ты для меня сделала, Нихат. Я освобождаю тебя.

* * *

Прошло несколько дней, и Азиз узнал, что его родители, в течение длительного времени находившиеся за пределами столицы, вернулись во дворец. Но ему казалось, что прошла вечность, после того как он принял решение, определившее его дальнейшую судьбу.

Проведя руками по волосам, он подошел к личным покоям короля и королевы.

Толкнув двери, Азиз облегченно выдохнул, увидев Аяана и Зохру. Он не сомневался, что принял правильное решение, но в такой момент ему требовалась поддержка брата.

В душе Азиза подобно цунами поднялись горечь и другие чувства, которым он затруднялся дать название, когда он приблизился к матери.

Его потрясла боль в ее глазах, жадное нетерпение, несколько неуверенная улыбка. Боже, как эгоистично он поступил, лишив мать такой простой радости после всего, что ей довелось пережить. Глупец, он лишил себя ее тепла и понимания.

Взяв ее за руки, Азиз не скрывал бегущих по щекам слез.

– Простишь ли ты меня когда-нибудь? Королева всхлипнула, крепко обняла его, и Азиз почувствовал, как ее слезы смачивают его тунику. Обхватив мать руками, он не отпускал ее, пока она сотрясалась от рыданий, шептал извинения и обещания, чувствуя, как его охватывает подобие покоя.

– Я знал это. Даже теперь… Ты видишь, Зохра? – взволнованно спросил Аяан.

Улыбаясь, принцесса повернулась к мужу:

– Что?

– Он все еще ее любимчик. Не помню, чтобы она обнимала меня так крепко, – заявил он, и все рассмеялись.

Азиз благодарно кивнул брату. Он был обязан Аяану всем и был решительно настроен облегчить ему жизнь.

Вот что значит снова почувствовать себя частью семьи. Она дает силы, приносит радость. Амиры с ними не было, но сестра навсегда останется в их сердцах. Азиз взглянул на принцессу Зохру и увидел, как она счастлива.

И сердце его смягчилось.

Пусть оно не до конца оттаяло, но он понял, ради чего стоит жить. Азиз поцеловал мать в волосы, вдыхая ее успокаивающий запах.

Смахнув слезы с его щек, мать улыбнулась ему.

– Мои сыновья вернулись. – Она повернулась к мужу. Она вновь обрела королевское достоинство, которое всегда было ее сильной стороной. – Об этом я даже не мечтала.

Азиз подошел к отцу. Прошедшие шесть лет наложили на его лицо отпечаток усталости. Настало время взвалить тяжелую ношу на свои плечи. И не важно, что, занимаясь государственными делами, он похоронит свое сердце.

Когда Азиз попытался заговорить, отец покачал головой.

– Пусть прошлое остается в прошлом, сын. Сейчас ты с нами и готов помочь брату служить Дахару. Это все, о чем я прошу тебя и Аяана.

Азиз опустился на колени перед королем, который научил его всему, что знал, на которого он всегда равнялся. Сейчас его слова будут правильными. А женщина, которую он любил и которую всегда будет любить, испытает гордость, что он снова стал настоящим принцем.

– Если ты и мама позволите мне, если Аяан согласится, я проведу остаток жизни, делая то, для чего был рожден, к чему ты готовил меня, отец. Я готов стать королем, стать слугой Дахара до конца своих дней.

Его мать потрясенно выдохнула. Принцесса Зохра издала возглас радости. В глазах отца заблестели слезы. Аяан крепко обнял брата. Все это придало Азизу сил, которые были ему необходимы.

Его отец ответил просто:

– Да.

Вслед за этим последовали поздравления, радость и праздник во дворце. Не отвечая на встревоженные расспросы Аяана о нем и Нихат, Азиз продолжал улыбаться, чувствуя, как сердце его разлетается на куски.

Нихат вымыла руки в ванной комнате своей новой клиники и взяла полотенце. Хотя в здании работали кондиционеры и она провела в Дахаре довольно много времени, Нихат все еще не привыкла к зною.

Убедившись, что ее волосы по-прежнему аккуратно заплетены в косу, она быстро отошла от зеркала, отказываясь предаваться чувству жалости к себе.

Нихат вернулась в свой кабинет. Прошел почти месяц, но у нее по-прежнему перехватывало дыхание, когда она осознавала, что ее мечта осуществилась.

Новая клиника отвечала самым высоким требованиям. Этот проект стал реальностью благодаря принцам Дахара.

Месяц назад Нихат оставила дворец или, правильнее сказать, была выставлена вон. Она не позволяла себе присесть ни на минуту, не останавливалась даже на секунду.

Когда наступала ночь, Нихат падала от усталости. Она проводила по двенадцать – тринадцать часов на ногах. Она сама проводила собеседования, нанимая персонал – медсестер, акушерок, не обязательно с лучшими рекомендациями, но тех, кому доверяло местное население. Нужно было составить расписание, позаботиться о медицинском оборудовании и лекарствах. Нихат вникала в дела даже финансового менеджера, в чьем ведении находился предоставленный королевской семьей фонд, готовила рекламные материалы о клинике, организовывала деловые обеды.

Самым сложным оказалось подобрать кандидатуры на должности врачей. Высококвалифицированных женщин-гинекологов, к которым дахарцы охотно направляли бы своих женщин, не хватало.

Нихат всякий раз охватывал восторг, когда она видела свое имя на табличке на дверях. Думать о том, что в том месте, где полагается быть сердцу, пустота, не стоило. Не важно, что в середине рабочего дня ее охватывала сильнейшая тоска и стоило огромных трудов сохранять на губах улыбку. Трудно было смириться с тем, что Азиз находится всего в нескольких милях отсюда во дворце. С таким же успехом он мог бы находиться на другом континенте.

Нихат справилась с поднявшейся из глубины души горечью. Если она позволит выкатиться хотя бы одной слезинке, то вряд ли сможет остановиться.

– Нихат!

Она обернулась и увидела на пороге кабинета принцессу Зохру. За ее спиной стояла охрана. Сделав глубокий вдох, Нихат улыбнулась.

– Принцесса Зохра, пожалуйста, входите. Вы могли просто вызвать меня, если…

Она осеклась. Ни принцесса Зохра, ни даже Аяан не могли вызвать ее во дворец. Ее имя нельзя было упоминать. Таково условие Азиза, не скрывая сожаления, сообщил ей Аяан.