Истинный самурай в подобном случае обязан сделать сеппуку. Командующий предпочел вызвать подкрепление. И прислали, естественно, того, кто умеет разрешать проблемы, да вдобавок – вот свезло так свезло – находится на расстоянии десятидневного перехода. Кого? Естественно, командира группы быстрого реагирования адмирала Касиваги.

И вот делай, что хочешь, а систему Терминатор под свой контроль поставь. И ничего, что у тебя всего пара линкоров и столько же авианосцев, а у противника минимум двойное превосходство. Это никого не волнует. Приказы не обсуждают, их выполняют, а как – то высокое начальство не волнует.

Правда, нашлась одна лазейка, и Касиваги ее тут же использовал. Приказ требовал поставить систему под контроль в кратчайшие сроки, но слово «кратчайшие» не расшифровывал. А эмоциональные формулировки – понятие весьма растяжимое, и как бы ни метал громы и молнии командующий, какими бы карами не грозил адмиралу, тот упорно готовился и никуда не торопился. И гнева начальственного не боялся. Командующих много, а тех, кто способен исправлять их ошибки, мало.

И почему-то никто не подумал, что широко известный в узких кругах адмирал не проявляет нерешительность, а выдерживает тактическую паузу. Ибо, в отличие от многих, считающих себя стратегами, отлично знает, каков будет следующий ход противника. И, соответственно, ожидает его, ибо тогда выполнит задачу без какого-либо риска. Главное, дать противнику время этот ход сделать и не обращать внимания на торопыг, а то мало ли…

Когда эскадра Ассоциации, не получившая даже намека на подкрепление, вошла в систему Терминатор, там не было никого. Минные поля и автоматические батареи не в счет, они – не проблема Касиваги, пускай ими занимаются те, кому это по должности положено. Главное, расчеты оправдались, и сопротивления не было. Людей, впрочем, тоже, что лишний раз подтверждало его гениальность в глазах самого адмирала.

А ведь всего-то и требовалось, что логику включить. Система Терминатор примечательна лишь в плане ресурсов и толком не освоена, то есть народу там априори минимум. При этом удержать ее практически нереально – слишком она уязвима от атак извне. Для того, чтобы понять это, достаточно взглянуть на карту.

Полководцы Ассоциации, особенно если не ставить руководить обороной китайца, попытались бы развить успех. Не потому, что стратегически это давало серьезный выигрыш, а потому, что этого требовала честь. В той же ситуации конфедераты в лице адмирала Кеннинга предпочли спасти людей и сохранить технику. Один раз намяли бока зарвавшемуся самураю – и хватит, незачем идти на неоправданный риск. Знай они, что Ассоциация не имеет в секторе значительных сил, могли и рискнуть, но тут сработали разведчики, ловко подкинув противнику информацию о том, что на подходе целый флот.

Эскадра Конфедерации отступила. Технически правильно, хотя в долгосрочной перспективе сомнительно – никакое сокращение ресурсной базы на пользу государству не идет. Поэтому стратегически грамотным решением было не мешать и дать им уйти, а то могли и огрызнуться, что, с учетом их численного превосходства над эскадрой Касиваги, разом ставило того в неприятную ситуацию. А так… Да, они подорвали все, что можно, освоение системы, буде принято решение об этом, придется начинать с нуля, однако никто не ставил перед адмиралом задачу предотвратить это. Ему приказали поставить систему под контроль – он это сделал, то есть формально все хорошо. Остальное – не его проблемы.

Командующий, похоже, расклады понимал ничуть не хуже адмирала. Дурак-дурак, а опыт не пропьешь, не зря прыгал по ступенькам карьерной лестницы. Вот только и проявить свое неудовольствие формального повода не имел. Так что пришлось ему сказать несколько приличествующих моменту ритуальных фраз и царственным жестом отпустить адмирала. Вот так, еще одного врага нажил. Впрочем, их у Касиваги скопилось уже с избытком – слишком многие были ему обязаны, а подобные долги вызывают комплекс неполноценности и желание нагадить спасителю. Плевать, до тех пор, пока идет война его, Касиваги, позиции непоколебимы. Одной чванливой рожей больше, одной меньше – какая разница?

Уже отойдя от апартаментов командующего на достаточно приличное расстояние, Касиваги позволил себе злорадно улыбнуться. Дело-то он сделал, а значит, можно со спокойной душей и чистой совестью отправляться к точке базирования. А что, имеет полное право – его корабли только-только прибыли на выделенную им базу для проведения регламентных работ по обслуживанию кораблей и отдыха экипажей, когда их сорвал панический вызов этого надутого фазана. Отправлена сюда эскадра была только для установления контроля над системой, что с успехом и проделала, а значит, можно возвращаться. Завтра, раненько утром, к примеру. И пускай командующий дальше сам разгребает свою навозную кучу. Интересно, как он с двумя корветами и эсминцем, да еще и находящимися не в захваченной системе, а здесь, в пяти световых годах от Терминатора, вместе с мобильной базой флота, сумеет это сделать. Нехорошо, конечно, вот только больно уж этот умник Касиваги не понравился.

Продолжая улыбаться своим мыслям, адмирал добрался до ожидающего хозяина разъездного бота и немедленно покинул базу – дышать одним воздухом с этим высокопоставленным ничтожеством он считал ниже собственного достоинства. Но, как оказалось, несмотря на поздний час, день был еще не закончен. Лишь только он ступил на палубу своего линкора, как ему сообщили: прибыл посетитель, да не простой. Во всяком случае, пропуск «везде» ему подписал начальник штаба Объединенного флота Ассоциации. Да и сам факт того, что этому человеку выделили курьерский корабль, о многом говорил.

Посетитель имел типичное японское лицо, был высок, почти как европеец, широкоплеч и обладал холодным цепким взглядом спокойного убийцы. Рядом с ним Касиваги, тоже человеку отнюдь не безобидному, на миг стало неуютно. А еще, он неплохо знал этого человека – много лет назад они воспитывались в одном приюте, и, хотя встречались после этого крайне редко, перепутать лицо собеседника адмирал бы не смог ни при каких обстоятельствах.

– Здравствуй, герой.

– Здравствуй…

Между своими можно было обойтись без архаичных церемоний, которые идиоты из Службы Сохранения Наследия Предков возвели в ранг абсолюта. Кому нужны эти поклоны? Вместо них короткое рукопожатие, без теплоты, но дружелюбное, как равный с равным. И не по-восточному короткий обмен фразами.

– Саке?

– Дурак?

– Понял…

На столе возникла бутылка хорошего виски и приличествующая случаю закуска. Неспешный получасовой треп ни о чем – их собственная, касающаяся только двух человек во вселенной, традиция. А потом пошел разговор, опять же, в стиле, присущем скорее деятельным до суетливости конфедератам с американских планет, чем степенным японцам. Впрочем, им было на мнение других наплевать.

– Итак, наслышан о твоих подвигах. Опять победил так, что никто не придерется?

– А что прикажешь делать? Вы, штабные, похоже, считаете меня волшебником. С двумя линкорами против как минимум четырех… Мне кажется, или кто-то очень хочет, чтобы я совершил самоубийство? Если так пойдет дальше, скоро вообще будут посылать одного, голышом и на шлюпке.