– Я-то здесь при чем?

– Вы? – адмирал откинулся на спинку стула, задумчиво посмотрел на Аванесяна сквозь бокал с пивом, отхлебнул и поморщился. После кофе вкус пенного напитка показался отвратительным. – Лично вы – ни при чем. Но ваш отец умер, и вы унаследовали не только его состояние, но и долги. В том числе и такие. Долги надо платить – я хорошо помню, что сказали матери тогда в банке вашего отца. Что же, я заплатил. Теперь ваша очередь.

– А вы мстительны…

– Нет, просто рационален. Если ваши дети не годны ни на что более, чем закрыть собой амбразуру дота, я отдам приказ так и сделать, чтобы сберечь лучших солдат. Говорю, конечно, образно, однако суть, надеюсь, вы поняли. Если же они будут хорошими солдатами, то и судьба их вполне может сложиться иначе.

– А…

– Все, – адмирал припечатал ладонью по столу, допил кофе. – Я не вижу смысла в продолжении разговора. Считайте себя предупрежденным. В конце концов, вы у нас пока тоже не пенсионер.

Когда он вышел на улицу, то вдохнул прохладный, насыщенный запахами города воздух с непередаваемым удовольствием. Необходимость общения с личностями вроде этой раздражала его несказанно. Ну и хрен с ним. Сегодня имелась еще куча дел, а до отлета оставалось совсем немного времени.

Это место некоторые горожане частенько использовали для пикников. Не в это время года, правда – сейчас уже вступала в свои права осень, и, хотя о холоде речи пока не шло, периодически начинавший сыпать мелкий противный дождь мог испортить все мероприятие. Однако сегодня, если верить синоптикам, погода ожидалась неплохая, и Александров, назначая место встречи, особенно не колебался. В конце концов, когда еще удастся вот так посидеть, подышать воздухом, вспомнить беззаботное детство, еще то, когда жив был отец, а сейчас вроде как бы и повод есть.

Только-только начавшийся закат изумрудной зеленью раскрасил высокие, едва видимые днем облака. Красота! Река несла свои воды спокойно, мощно. Так же она текла, когда на этой планете не было даже намека на человека, и будет течь после того, как последний землянин исчезнет с ее лица. Если, конечно, люди в очередном приступе гордыни и глупости не разнесут в клочья сам Урал. А с них станется, чего уж там.

С другой стороны подступал лес, очень похожий, если верить знающим людям, на земной. Даже с дикими зверями, к счастью, умными и быстро уяснившими, что с человеком связываться не стоит. Сам адмирал о сходстве всерьез судить не мог, поскольку земные леса видел разве что в земных же парках – на прародине человечества он бывал не раз, но всегда по делу и всегда ненадолго. Да и не интересовался он ее природой, откровенно говоря, так как сродства с Землей не чувствовал. Слишком много поколений сменилось, и с каждым годом связь между разными ветвями человеческой расы становилась все тоньше и тоньше. Когда-нибудь она прервется совсем – или появится что-то новое, объединяющее людей в единое целое. Только вот что это будет, Александров не знал и гадать не собирался.

Как ни странно, изрядно потрепанный жизнью бот не смотрелся на фоне почти девственной природы чем-то чужеродным. Может, потому, что с погашенными огнями походил на кусок скалы, обросший мхом – планетарный камуфляж вписывал его в природу достаточно органично. Даже отблески костра на броне не играли.

Со стороны дороги раздался негромкий рокот мотора. Ну, вот и гостья. Главное, чтоб не проехала мимо – он, конечно, сбросил ей на терминал карту, но все же она здесь не бывала, а съезд с магистрали неприметный, особенно вечером. И, кстати, ни на одной официальной карте не обозначенный. Однако дама, очевидно, догадалась внести маршрут в память бортового компьютера, поскольку слышно было, как машина замедляется, а потом, тяжело взрыкивая мотором, сползает с ровного полотна трассы на убитую грунтовку.

Спустя какую-то секунду донесся скрежет металла о камни – съехала, значит, и теперь цепляет днищем о разбросанный тут и там гравийный мусор. Главное, чтоб машину не убила, хотя, с другой стороны, будет ей урок – в два счета могла воспользоваться служебным положением и взять бот. Прилетела бы по воздуху, и все дела. Но ведь не взяла – то ли выпендриться захотела, то ли просто в голову не пришло. Стало быть, пускай сама и отдувается.

Когда машина гостьи появилась в поле зрения, адмирал воздал должное смелости ее хозяйки. Чтобы лезть на спортивном каре, задача которого лететь, прижимаясь к дорожному полотну, в эту грязь, нужны и впрямь незаурядные качества. Такие, например, как храбрость. Или глупость… Но ведь доехала! Правда, в конце пути едва не въехала в бот, но отреагировала на возникшую в свете фар громаду вовремя. Скрипнули тормоза, а секундой позже мотор замолчал, и громко хлопнула дверца, явив миру хозяйку машины.

– Я вас приветствую, Ирина Сергеевна, – Александров уверенными движениями перевернул шашлыки над раскаленными докрасна углями в мангале и махнул ей рукой. – Идите сюда, не бойтесь, я детей не ем.

– Я же говорила, что можно называть меня просто Ириной.

– Можно. Но я не уверен, что нужно. Давайте, давайте, спускайтесь. Только шпильки не переломайте.

Насчет спускаться – это, конечно, громко сказано, тут склона-то было метров пять, вряд ли больше. Впрочем, дама оказалась предусмотрительна – никаких вечерних платьев, обычный спортивный костюм и спортивная же обувь. И, как с удивлением отметил Александров, к образу «синего чулка» это ее не вернуло, хотя, конечно, гордо-вальяжный вид светской дамы исчез, будто его и не было никогда.

– Шашлыки? – ее голос звучал удивленно.

– Ну да, а вы что хотели? Ресторанов здесь нет.

– Просто я как-то не ожидала…

– А зря. Но не волнуйтесь. Я просто решил совместить приятное с полезным. Здесь нас никто не прослушает и не отследит, аппаратура бота гасит всю лишнюю электронику. Вдобавок, если помните, место встречи назвал в последний момент. Так, на всякий случай. Да и нашпиговать лес камерами слежения – это, знаете ли, не так просто. Ну а раз мы все равно на природе, то почему бы и не получить от этого факта малую толику удовольствия? Я, кстати, уже вечность толком не отдыхал.

– Понятно, – Николаева присела на корточки, не возле мангала, а чуть дальше, у костра. Поворошила толстым суком поленья, от чего взлетевшие языки пламени отразились в ее глазах кровавыми отблесками. – Смешно. Самый могущественный человек на планете прячется от чужих глаз и ушей.

– Не я прячусь, – вздохнул Александров. – Я прячу вас… и других людей. Тех, кого ценю и уважаю. Не хочу, чтобы на вас был компромат и через кого-нибудь на меня пытались давить. Мне-то плевать, а вот у вас будет куча проблем. Оно надо?

– Не надо, – согласно кивнула девушка.

– Вот-вот. Кстати, я забыл спросить. Вы не вегетарианка?

– Нет, с чего бы?

– Тогда держите, – Александров протянул ей шампур с пышущими жаром и истекающими ароматным соком кусками мяса. – Хлеб, соль и прочая атрибутика справа.