Адептов мы нашли в тупиковом туннеле, который вел в большую пещеру, где раньше хранили припасы. Именно оттуда Хлоя натаскала древесину и разожгла костер, чтобы согреть сокурсника, которого знобило. Это мы уже потом узнали, а вначале она отшатнулась, увидев темного, и выхватила из костра горящую древесину. Лишь появившийся магистр заставил ее убрать своеобразное оружие.

— Это правда вы? — еще с неверием произнесла Хлоя. — А я уж подумала, что брежу…

Устало проведя рукой по лицу, она неожиданно осела на пол.

— Сильное истощение. Она без сознания, — вынес вердикт склонившийся над ней оборотень.

Второй адепт тоже не приходил в себя и метался в бреду. Похоже, она тащила его на плаще к выходу, пока не выбилась из сил. Допрос откладывался, и было решено вернуться.

Девушку взял на руки Сарияр, а Асхан с Сольеном понесли парня. Видимых повреждений не было. Раны залечили. Лишь порванные и окровавленные брюки указывали на то, что адепт повредил ноги. Наверное, потерял много крови.

В тревожном настроении мы возвращались обратно. Раненых расположили в доме у старосты, в той деревне, что я видела недалеко от лагеря. Позвали знахарку с травами. Раненых она напоила отварами и заверила, что угрозы для жизни нет, а девушка просто выбилась из сил. Все ахала и жалела ее бедненькую.

Местные о пропавших искренне беспокоились. Адепты хоть и жили в лагере в походных условиях, но в селение наведывались, и их там знали.

Селение располагалось вдалеке от основных дорог и ни постоялого двора, ни таверны не было. Сольен подсуетился и, пока разбирались с ранеными, нашел вдову, которая согласилась нас покормить за незначительную плату. Мы собрались у нее в доме за большим столом. Поев и выпив горячего травяного отвара, все почувствовали себя лучше. Никто не знал, предпримем ли мы сегодня еще одну попытку, и были рады передышке. Маленькие дети хозяйки с любопытством на нас смотрели, но опасались близко подходить. Я пожалела, что даже не подумала взять с собой ничего вкусного и нечем угостить. Удивил Сольен, который достал из своего мешка орехи в карамели и протянул детям. Меньше всего ожидала, что он носит с собой сладости.

Поблагодарив хозяйку, мы пошли узнать новости.

— Не нравится мне все это, — первым поделился своими подозрениями Сарияр. — Зачем с нами темный? Храм мы нашли без труда.

— Рад, что не одному мне кажется, будто нам что-то не договаривают, — отозвался эльф.

— Может, он затем, чтобы помочь с ловушками? — подал голос Сольен, потянувшись всем телом с сытой улыбкой и послав воздушный поцелуй хозяйке — та вышла на порог нас проводить.

Асхан все его ужимки наградил презрительной гримасой.

— А что? Если бы не жрец, мы бы еще долго думали, как открыть ловушку, чтобы военного достать. Его сразу нужно было первым пускать проверять дорогу. К тому же если что, не жалко, — ухмыльнулся парень и втянул носом воздух.

Пока нас не было, оборотни-гвардейцы тоже решили перекусить. Развели костер и зажаривали на вертеле кабанчика. В воздухе витали аппетитные ароматы. Наверное, у местных купили. Надеюсь, что купили. Оставалось радоваться, что Сольен оказался таким расторопным и позаботился о нашем обеде. Сомневаюсь, что военные поделились бы с нами мясом, а тратить запасы, взятые из Академии, преждевременно не хотелось.

— Погуляйте здесь, я на разведку схожу, — сказал нам волк.

— А почему это ты? — возмутился Асхан.

— У меня слух лучше, — ухмыльнулся оборотень и пошел к дому старосты.

— Животное, — сквозь зубы бросил эльф.

— Я все слышу, — обернулся Сольен, и на этот раз улыбка его напоминала оскал. — Не нужно столь громко завидовать.

— Лучше бы в доме остались… — Сарияр поежился от ветра и направился поближе к разведенному костру. Мы потянулись следом.

— Где пропадали, молодежь? — окликнул нас один из гвардейцев.

— На запах пришли! — бросил второй, и все засмеялись.

— Мы уже поели, а вот погреться были бы не прочь. Не знаете, надолго мы здесь?

Сейчас военные были расслаблены. У некоторых я увидела в руках кувшины с вином. Наверное, у сельчан раздобыли.

— Прыткие. Что нас не позвали?

Наш вопрос они проигнорировали.

— Сомневаюсь, что у вдовы хватило бы припасов на вас всех, — пояснил Асхан.

— А мы бы заплатили.

— И обогрели! — раздался дружный мужской смех.

Посыпались шуточки насчет того, что в Академии хорошо адептов муштруют, раз питание быстрее всех находят, но против нашей компании не возражали, и мы разместились у костра.

Постепенно разговоры вернулись к обсуждению пещер, раненому товарищу и обсуждению ловушек.

Я посмотрела на небо, думая о том, как быстро бежит время — с поисками незаметно пролетела половина дня. Зимой темнеет быстро. Меня интересовало, пойдем мы сегодня в пещеры еще раз или нет? После еды немного разморило, так бы и сидела у костра, пригревшись, но умом понимала, что в пещерах люди, и им может требоваться помощь.

Сольен задерживался. За время его отсутствия мясо зажарилось, и оборотни сели есть. Я ошиблась: нам тоже предложили, но парни отказались, а гвардейцы не настаивали. Вином делиться с нами не стали.

У меня скрутило живот, и я постаралась незаметно встать, радуясь, что Сарияра отвлекли разговором. Эльф же заметил мой уход, но скользнул по мне безразличным взглядом. Я рысцой потрусила к отдаленным деревьям, подальше от домов и посторонних глаз.

«Тяжело девушке в мужской компании», — костерила я нелегкую долю, проваливаясь по колено в снег, но упорно идя к вожделенной растительности. Конечно, можно было и у селян в отхожие места сходить, вот только как объяснять хозяевам, куда и зачем я направляюсь? Со стыда умрешь быстрее.

Справив надобности, я тем же путем возвращалась обратно. И стало полнейшей неожиданностью, когда от одного из деревьев ко мне метнулась тень. Вот честное слово, заорала бы от неожиданности со всей мочи, имей такую возможность, а так лишь беззвучно ахнула, увидев жреца. Гая на запястье сжалась, предупреждая, и я тут же выставила перед собой кинжал. Ужас сковал мгновенно. Я одна, друзья меня быстро не хватятся, но сдаваться не собиралась.

— Кто учил тебя манерам? Довольно невежливо каждый раз при встрече угрожать мне оружием, — услышала я знакомый голос из-под непроницаемой маски из тьмы. Рука с кинжалом опустилась — я понимала, что против этого типа он бесполезен.

Как давно он здесь? Следил? От мысли, что подглядывал, я покраснела. Вопросы мелькали один за другим. Пользуясь моей растерянностью, жрец дернул меня на себя и повернулся, упирая спиной в ствол дерева. За один удар сердца я оказалась в ловушке. Он нависал сверху, давя своей мрачной фигурой. Неужели я ошибалась, и под маской все это время был он?!

Жрец снял перчатку, и когда его ладонь приблизилась к моему лицу, я отметила, что руки молодые. Не такие, какие я видела тогда у темного в кабинете ректора. Пока эти мысли мелькали в голове, завязки моего плаща были развязаны и мужские пальцы принялись за ворот. А когда коснулись кожи, я вздрогнула. Умом понимала, что он собирается ослабить аркан на моей шее, но ничего не могла с собой поделать и затряслась мелкой дрожью от страха. Как будто насмехаясь, жрец все тянул. Его пальцы скользили по коже, просто поглаживая и усиливая страх. Когда прикосновения переместились ниже, на ключицы, я опомнилась и забилась в его руках, стараясь оттолкнуть.