Почему бы и нет? – спросил себя Джеймс. Я просто побуду немного в приемной, посижу за ее столом, полистаю эту ужасную книжку. И сразу уйду…

Джеймс подошел к приемной, взялся за ручку и замер на месте. Сквозь дверную щель пробивался свет, слышалась негромкая медленная музыка. У него засосало под ложечкой. Кажется, он не вовремя. Лучше всего было развернуться и тихо уйти, но Джеймс уже был над собой не властен. Он должен знать, что происходит.

Он повернул ручку и открыл дверь. Приемная перед кабинетом Сида была залита светом. Была включена даже настольная лампа на столе Элис. На полу стоял маленький магнитофон, из которого лилась печальная медленная мелодия. Сама Элис в красивом черном платье самозабвенно кружилась по комнате.

Джеймс остолбенел. Он смотрел на танцующую девушку и не мог произнести ни слова. Вдруг его неподвижная фигура привлекла внимание Элис. Она остановилась и прижала ладони к щекам.

Она никогда не была такой красивой, отрешенно подумал Джеймс. Волосы Элис были собраны на затылке в тугой пучок, платье облегало ее фигурку, оставляя плечи открытыми. Глаза Элис горели, и Джеймс с ненавистью подумал о человеке, ради которого она так прекрасна сегодня. Но где же он?

Джеймс с трудом оторвал глаза от Элис и огляделся. Никаких следов мужчины заметно не было.

– Кто здесь с вами? – хрипло спросил Джеймс.

– Я одна, – пролепетала Элис, заливаясь краской до кончиков волос. С какой стати ему вздумалось заглянуть на работу в это время!

Джеймс недоуменно нахмурился, и она, сообразив, что пора объяснить ему, что происходит, начала сбивчиво говорить:

– У меня день рождения сегодня… я подумала… одной дома не хочется… здесь все совсем по-другому…

Голос Элис становился все тише и тише. Джеймс молчал, и она чувствовала себя ужасно несчастной. Что он теперь подумает о ней?

Но у Джеймса в голове вертелась одна-единственная мысль – как удачно он вернулся и зашел сюда.

– Элис, – вдруг предложил он. – Пойдемте в ресторан, отметим ваш праздник как следует.

– Но у вас, наверное, свои планы, – пролепетала она растерянно. – Я не хочу, что вы их меняли из-за меня…

– На ближайшие лет сто все мои планы – это вы, – просто сказал Джеймс и протянул к ней руки.

Элис все поняла без слов. Она шагнула к нему, и Джеймс прижал ее к себе. Темная гладкая головка уткнулась в его плечо, и Джеймс почувствовал, что впервые за долгие холодные месяцы он ощущает блаженное спокойствие. И как они могли потерять столько времени, ведь Элис рядом с ним так давно…

Он отвез ее в ресторан «Звездная ночь». Они пили ледяное земляничное шампанское, ели эклеры, танцевали, прижавшись друг другу на маленьком пятачке посередине полутемного зала. Они почти все время молчали. Сияющие глаза Элис лучше всяких слов говорили о том, что она чувствует. А Джеймсу требовалось время, чтобы привыкнуть к восхитительному ощущению свободы и счастья. Он отвык любить и радоваться женской улыбке и прикосновению рук, забыл о том, каким пьянящим может быть легкий поцелуй, и как много можно сказать одними глазами.

– Знаешь, я совсем ничего о тебе не знаю, – шепнул он Элис во время очередного танца.

– Я о тебе тоже, – улыбнулась она.

– Я все тебе расскажу, – пообещал он, – попозже.

Они вернулись за столик. Джеймс горел желанием закидать ее вопросами, но что-то в самой Элис удерживало ее. Она счастливо улыбалась, но в глубине ее глаз по-прежнему пряталась печаль.

Она испытала в жизни жестокое разочарование, вспомнил Джеймс рассказ Сида об их знакомстве с Элис. Он нахмурился. Невыносимо представить себе, что она когда-то любила… Но, может быть, дело совсем не в Элис?

Джеймс взял ее руку и медленно поднес к губам.

– Я не хочу, чтобы ты грустила, – тихо сказал он.

– Мне хорошо, – ответила она.

– Но твои глаза печальны, – настаивал он. – Расскажи мне, что тебя тревожит.

Элис вздохнула и отняла у него свою руку.

– Я боюсь, – произнесла она еле слышно.

Ревность кольнула сердце Джеймса.

– Почему? Ты не веришь мне?

– Верю, – она покачала головой. – Но второй потери мне не пережить…

Джеймс закусил губу. Сейчас или никогда.

– Ты из-за мужчины хотела покончить жизнь самоубийством?

Даже в полумраке ресторанного зала было заметно, что щеки Элис вспыхнули румянцем.

– Сид не должен был тебе этого рассказывать, – пробормотала она.

– Я должен знать все, чтобы помочь тебе, – возразил Джеймс. – Ты дорога мне…

Сомнение и надежда боролись в сердце Элис. Так хотелось открыться кому-либо, довериться. Но не отвернется ли он от нее после того, как она расскажет ему правду? Он, который сумел возродить в ней любовь, когда душа ее была сожжена дотла? Что если она потеряет его?

– Мне до сих пор тяжело вспоминать об этом, – медленно заговорила Элис. – Я любила и думала, что мое чувство взаимно. Может быть, так оно и было. Но обстоятельства оказались сильнее.

– Я совершила ошибку, – она криво усмехнулась, – пытаясь доказать ему свою любовь. Я принесла себя в жертву, а получилось так, что он стал сторониться меня…

– Подлец, – процедил Джеймс сквозь сжатые зубы. Он уже ненавидел этого неведомого мужчину.

– Просто слабый человек, – возразила Элис с ласковой улыбкой. – Тогда я еще не знала, что люди склонны плохо относиться к тем, кто оказывает им неоценимые услуги.

– Ты до сих пор любишь его? – судорожно спросил Джеймс. – Думаешь о нем?

– Думаю – да, люблю – нет. Дело ведь было не только в нем, – Элис откинулась на спинку стула. – Когда остальные узнали о том, что я сделала ради него, они стали презирать меня. Моя семья, соседи, знакомые…

– А что ты сделала?

– Я не хочу об этом говорить сейчас. – Лицо Элис исказило мука. – Может быть, когда-нибудь позднее… Я страдала, а он не пожелал прийти ко мне на помощь. Тогда я уехала из родного города и попробовала забыть обо всем. Я устроилась на работу, но моя дурная слава шла за мной по пятам…

– И тогда ты решила, что мост – наилучший выход? – горько усмехнулся Джеймс.

– Да, – кивнула Элис и отвернулась, пряча слезы.

– Какое счастье, что Сид оказался рядом, – выдохнул Джеймс и взял ее тонкую ручку. – Ты даже не представляешь, насколько ты нужна мне…

– Моя жизнь тоже очень далека от идеальной, – усмехнулся он. – И многое я бы сделал по-другому, если бы представилась возможность. Но главное, что у нас есть шанс начать все заново, да?

– Я никак не могу поверить в это, – покачала головой Элис. – Мне кажется, что я сплю. Так не бывает. Это слишком хорошо…