Мое чутье. Что ж. Если вспоминать тот день… Атаахуанцы не производили впечатления агрессивных людей. И вообще — общительных. Минимум контактов. Подача воды, инертных газов, топлива. Если вспомнить ту классификацию, которую я тебе тогда озвучил… Пожалуй, я бы назвал их отшельниками. Думаю, им нет особого дела до нас.

— Хорошо, — Магда кивнула. — Мне, правда, было важно твое мнение, Арон.

— Спасибо, — Хирш кивнул. — Можно идти?

— О, нет, — Кинн усмехнулась. — Останься. Для тебя есть работа. Вице-адмирал Мирер! Без подробностей. Прямо и честно. Ваша служба может связаться с атаахуанцами по каким-либо каналам?

Мирер медленно покачал головой.

— Нет, — признался он. — У нас, конечно, масса данных для изучения, но… Прямых контактов с их цивилизаций у нас нет. Слишком далеко. А агенты на территориях империи Минджу ограничены своими зонами. Так далеко, к противоположному краю рукава сложно проникнуть. Там нет ничего такого, что могло бы заинтересовать наше ведомство. Не было.

— Ну, надо было попытаться, — сказала Кинн и повернулась к последнему участнику совещания. — Вакка, значит, начинаем осуществлять план посольства.

— Я отправлю распоряжения, — отозвался тот.

— Минуту, — позвал Хирш. — Магда… Я понимаю, что все, похоже, решено. Но не объяснишь хоть немного, что здесь, черт возьми, происходит?

Мирер подался вперед, жадно вслушиваясь. Ему не по рангу было задавать прямые вопросы президенту, да еще в таком хамском тоне. Но он понимал — раз его здесь оставили, значит, это касается и его.

— Ладно, — сказал Кинн. — Кратко. Чтобы вы лучше выполняли свои обязанности. О том, что это оружие как-то связано с Атаахуа мы узнали несколько часов назад. Поскольку источником были древние данные Минджу, мы связались с послом империи в Союзе. Он предоставил нам прямой канал связи со своим руководством. Мы сделали несколько запросов и получили ответы. Как обычно расплывчатые и туманные, но… Минджу, грубо говоря, предложили нам спросить об этих технологиях у самих Атаахуа. При этом сказали, что официальных контактов у них с этой цивилизацией нет. А визитеры на краю обитаемой зоны Минджу — редкие гости. Но они согласились предоставить нам права прохода к Красному Лотосу и обеспечить техническую поддержку. Мы готовим посольство, Арон. Группа, условно назовем их послами, будут искать Атаахуа и попытается получить у них какую-то информацию по данным технологиям. Вообще — любые сведения. Сказки, мифы, анекдоты, все, что они сочтут нужным нам рассказать.

— Прости, Магда, — медленно произнес Хирш. — Но это как-то ненадежно.

— Это тебе говорит твое легендарное чутье? — осведомилась Кинн. — Не стоит связываться?

Хирш покачал головой. Не в первый раз Магда сводила разговор к его каким-то уникальным талантам. Не было у него никаких талантов, никакого волшебного чутья. Да, может, ему иногда и везло, и он угадывал ход развития событий. Но это совсем другое. Вот, например, эта история. Ну что хорошего может из этого получится? Пойти и напрямую задать вопрос загадочным обитателям с другого конца галактики. Чушь какая-то. Один шанс на миллион. Точно как было на Фебе, когда он просто увидел целиком картину происходящего и всю логику закулисных интриг предводителей восстания, просто откопавших древнюю штуковину.

Арон сердито засопел, злясь сам на себя. На Фебе это сработало. Этот шанс на миллион. И тут тоже все выглядит настолько глупо, что это даже может сработать. Предложение действительно заманчивое, в духе приключенческой киношки. Кому еще, как не адмиралу Хиршу можно поручить такую авантюру? Вот у него бы точно получилось. Главное — сделать все по-своему. Эти гражданские ребята ничего не понимают в подобных операциях, толкут воду в ступе, назначают комиссии, приплетают ученых демагогов, способных годами рассуждать о возможном и невозможном. Он бы сделал все по-другому. Действовать надо быстро и неофициально. Без целой флотилии дипломатов. Да что за черт!

— Пожалуй, нет, — медленно произнес Хирш. — Я не отвергаю твою идею. Может и сработать. Но у нас есть масса очень важных дел, требующих первоочередного внимания.

— Это один из планов, Арон, — отозвалась Кинн. — Может, сработает, может, нет. Это не отменяет военного положения, развертывания флота и работу трех научных институтов по анализу поступившей информации. Это еще одна маленькая веревочка для подстраховки. Мелкий побочный проект, так, кажется, это звучит на жаргоне?

— Понятно, — Хирш кивнул. — Поэтому в обсуждении не участвовали министр обороны, вице-президент и прочие крупные птицы? Это дело мелкое, одно из многих?

— Верно, — отрезала Кинн. — Но дело важное. Формально, за проект назначаю ответственными вас. Вакка подберет персонал, послов Союза. Мирер предоставит всю информацию известную разведке об Атаахуа и, главное, о зоне Красного Лотоса. Ну, и думаю, отрядит своего человека для сопровождения. Так же его ведомство будет курировать прохождение посольского корабля по территории Минджу, и контактировать с военными империи, если понадобится. А ты вытрясешь из военных лучший корабль для послов, два корабля сопровождения и все материальное обеспечение. К сегодняшнему вечеру. У тебя открытый лист президентского приказа, Арон. Бери все, что захочешь, делай, что хочешь, но организуй мне экспедицию из военных.

— Почему именно военные? — удивился Хирш.

— Неизведанные земли, опасности, необходимость защиты, лучшие технологии, — перечислила Кинн. — К тому же, они лучше понимают слова «военное время» и «приказ». Транспортное ведомство Союза тоже обладает подходящими судами, но они будут собираться полгода, как и положено настоящим бюрократам.

— Согласен, — Арон кивнул и внезапно понял, что решение он принял пару минут назад, когда вдруг увидел всю историю с другой стороны. — Я постараюсь уладить этот вопрос.

— Если тебе понадобиться кого-то выкинуть в шлюз или расстрелять перед строем, — серьезно произнесла Кинн. — Не сомневайся ни секунды. Делай что хочешь, но собери мне эту экспедицию. Организуй, возглавь, протолкни. У меня нет времени этим заниматься и лично улаживать мелкие ссоры ведомств. Воспользуйся своими связями, хитростью, лестью — чем угодно. Это твой проект. Сделай его.

Разведчик тяжело вздохнул — видимо, он мечтал однажды услышать от президента такие слова. Сделать свое дело быстро и без помех. Заманчиво. Но Хирш в словах Магды слышал совсем другое. В его время это называлось хвататься за соломинку. Жест отчаянья.

— Будет сделано, — мягко сказал он. — Не думай больше об этом. Все будет готово к вечеру.

— И еще одно, — медленно произнесла Магда. — Арон. Я очень высоко ценю твое мнение, твои аналитические способности и природное чутье. Я очень в тебе нуждаюсь. Ты бы мне очень пригодился здесь и сейчас. Но, поскольку, пожалуй, ты единственный кто хотя бы издалека видел атаахуанцев, возможно тебе придется отправиться с ними.

— Я готов, — тотчас отозвался Хирш, догадавшийся, куда клонится разговор. — Только… Магда, послушай, от меня в этом плане будет мало толку. Я