есть и знания. Знания вещей, которые ты и я никогда не могли себе представить. Потусторонние вещи. Особенно те, что за пересечением границы округа».

Дверь старой лачуги открылась после третьего стука Ким.

Старик, казалось, удивился, увидев её.

— Миссис Баллард?

Она протянула ему предмет с потолка.

— Пожалуйста… не могли бы вы помочь мне с этим?

Горячий Папочка посмотрел на кокон из змеиной кожи.

— Боже Всемогущий! — он протянул свои костлявые руки и осторожно взял его у неё. — Входите.

Ким стояла там, с бешено колотящимся сердцем, когда он отнёс кокон к старому кухонному столу, который выглядел так, как будто его привезли с окружной свалки. Он положил его на поверхность и достал из кармана брюк перочинный нож.

— Откройте вон тот шкаф на стене, — велел он. — Там есть баночка с розовым порошком, смешанным с жёлтыми крупинками. Рядом пипетка.

Пока Горячий Папочка вытягивал самое длинное и острое лезвие, Ким подбежала к шкафу и стала искать то, что ему было нужно. На пяти полках шкафа стояли сотни склянок, жестяных баночек и бутылок. Все они содержали различные порошки и жидкости, сушёные ягоды и коренья. Она нашла ту, которую он описал.

— Это оно?

Он кивнул, осторожно вставив кончик ножа в верхнюю часть кокона и начал работать краем вниз.

— Подойдите к холодильнику. Там пол-литра молока. Налейте полстакана в одну из тех банок из-под джема у раковины и положите столовую ложку этого порошка. Хорошо перемешайте. Потом принесите это и пипетку сюда.

Она сделала так, как он велел. Когда она подошла к столу со смесью, кокон был развёрнут пополам. Он отодвинул бока и нежно вытащил кота из заточения. Ким была ошеломлена. Крошка Пит выглядел маленьким и сморщенным, как будто он потерял два или три фунта. Он был вялым и безжизненным, а на его рыжей полосатой шубке виднелись белые полосы, словно выцветшие от страха.

— Что случилось с ним? — выдохнула она.

Горячий Папочка взял пипетку и наполнил её розовым молоком. Он протолкнул наконечник мимо кошачьих губ. Сначала кот не хотел участвовать в этом. Но вскоре он начал сосать из пипетки.

— Им кормились, — сказал ей старик. — Заточили в этот проклятый мешок и высасывали из него кровь и дух, — он посмотрел на женщину, его налитые кровью глаза были серьёзными. — Что это сделало? — спросил он, хотя мрачность на его лице свидетельствовала о том, что он уже знал.

— Это существо в моём доме, — сказала она. — Я думаю, что мы принесли его с рождественской ёлкой.

Пока Горячий Папочка ухаживал за котом, Крошка Пит начал потягиваться, его конечности стали более живыми.

— Зелье… оно нейтрализует токсины. Существо, которое его укусило, парализует свою жертву и заключает её в тюрьму, чтобы питаться ею в своё время, — он посмотрел на неё. — Эта рождественская ёлка… где вы её взяли? Через реку?

Ким вдруг почувствовала себя глупо.

— Да. У человека, продающего их на обочине дороги.

— Странный маленький человечек с тёмными глазами и ртом, который хмурится и улыбается одновременно?

— Да! Это он.

Чернокожий человек кивнул.

— Я знаю этого человека. Не тот человек, которому я бы доверил вести свои дела.

Ким уже поняла это.

— С Питом всё будет в порядке?

— Мы оставим его здесь, чтобы он отдохнул и поправился, — сказал ей Горячий Папочка. Его морщинистые черты, казалось, напряглись в области челюсти и вокруг глаз. — Пока мы решим вашу проблему дома.

— Вы можете это сделать? — спросила она.

— Да, но мне понадобится помощь. И я знаю кое-кого, кто это сделает.

Он взял одеяло со старого кресла, которое лопнуло по швам и было скреплено серебряной клейкой лентой. Горячий Папочка завернул кота в тёплые складки одеяла и оставил его на сиденье кресла. Крошка Пит мирно спал и легко дышал.

Ким наблюдала, как старик взял кожаную сумку и наполнил её несколькими баночками и бутылками.

— Боеприпасы для предстоящей битвы, — объяснил он, взваливая сумку на плечо и надев бейсболку на голову.

— Горячий Папочка… Я просто хочу…

Он почувствовал, что она собирается сказать.

— Вы можете поблагодарить меня позже… когда дракон будет убит.

Вместе они забрались в машину Ким и направились в направлении, указанном ей Горячим Папочкой.

Когда они добрались туда, Ким охватило странное чувство.

— Вы знаете, где мы? — спросил он её.

— Да, — она свернула на усыпанную гравием подъездную дорожку и припарковалась в нескольких ярдах от старого фермерского дома. — Я знаю.

Горячий Папочка вышел, прихватив с собой кожаную сумку.

— Вы езжайте домой и ждите нас снаружи.

Она кивнула.

— Значит, это правда? Все эти старые истории?

Старый негр не сказал ни да, ни нет.

— Помните, подождите нас и не заходите внутрь, пока мы не доберёмся.

Пока Ким отъезжала на Nissan Murano от подъездной дорожки, Горячий Папочка проковылял через заснеженный двор и поднялся по ступенькам к крыльцу. Он сделал паузу на мгновение, затем постучал в дверь.

Ответил высокий седовласый мужчина. Он стоял в дверях и с опаской смотрел на Горячего Папочку.

— Сейчас не лучшее время. Мои внуки в гостях.

Выражение мрачной решимости на бородатом лице чернокожего не дрогнуло.

— Я слышал, у тебя по-прежнему зоркий глаз и твёрдая рука.

Человек у двери постоял молча ещё мгновение. Затем он сказал:

— Позволь мне захватить свою куртку.

Горячий Папочка наблюдал через дверной проём, как мужчина открыл дверцу шкафа и надел джинсовую куртку. Затем он потянулся к обувной коробке на верхней полке, вынул что-то и сунул в карман.

— Кто это был, милый? — позвал женский голос из кухни.

Богатый аромат бекона и блинов наполнил дом.

— Просто тот, кому нужна рука помощи, Мэнди, — отозвался он. — Я скоро вернусь.

Он закрыл за собой дверь, и вместе — молча — они забрались в его пикап Chevrolet и направились через город к дому Баллардов. Они вместе вошли в дом.

Горячий Папочка пошёл первым, затем мужчина с серебристыми волосами. Ким последовала за ними. Она начала брать с собой девятимиллиметровый пистолет, но старый негр отговорил её.

— Лучше оставить это в машине, — сказал он ей. — Если вы думаете, что можете пробить дыру в этой штуке пулей, вы ошибаетесь.

Они тихо прошли через дом, пока не достигли гостиной. Несколько стеклянных украшений упали на пол и разбились, но это был единственный признак беспокойства, который можно было обнаружить.

— Я чую, — сказал Горячий Папочка, его ноздри раздулись.

— Я тоже, — сказал другой мужчина. — Этот запах невозможно забыть.

Ким вдруг поняла, о чём они говорят. Сильный землистый запах, который она заметила, когда внесли дерево в дом, плюс ещё