У Риты имелась еще масса доводов, чтобы убедить подругу, но она заметила Федю, идущего навстречу с неизменной улыбкой на лице. Девушка не собиралась посвящать его в свои планы, поэтому замолчала и молчала всю дорогу, а потом и на берегу реки. Она лишь кивала головой или пожимала плечами в ответ на Федины вопросы.

– Что это с ней? – не вытерпев, спросил он у Аллы.

– Не обращай внимания, мисс сыщица сегодня не в духе. Скажи лучше, как чувствует себя наш директор?

– Уже нормально. У него был сердечный приступ, до инфаркта дело не дошло. Врачи посоветовали некоторое время отлежаться.

– Хорошо, что все обошлось. А что та женщина, которая грибами отравилась? – продолжала расспрашивать Алла.

– Она еще в себя не пришла. Говорят, состояние стабильно-тяжелое.

– А какой шанс, что все обойдется?

– Шансы равны, пятьдесят на пятьдесят. Слишком много грибов съела. Ей еще повезло, что организм крепкий и масса тела большая, если бы вы столько съели, мигом бы к праотцам отправились!

Алла поежилась, по спине пробежал озноб, несмотря на то что день был довольно жарким. А Рита, казалось, даже не слышала, о чем говорят ее друзья. Она была сосредоточена на своих мыслях и очень злилась, что Федя мешает поделиться ими с подругой. Зато Алла радовалась этому факту. Она не понимала, почему Риту тянет в лес, ведь она сама не знала, что именно надеялась найти, а это – как искать шапку-невидимку.

День неуклонно катился к вечеру, жара стала спадать, уступая место вечерней прохладе. В траве весело потрескивали кузнечики, проснувшийся ветерок ласково играл в ветвях деревьев. Большие камни на берегу быстро остыли, стали сырыми и холодными. Оставаться у реки не имело смысла, вместо загара можно было заработать простуду.

У Риты, заметившей, что Алла и Федя нехотя собирают вещи, заметно поднялось настроение. Она с нетерпением ждала возвращения домой, чтобы уговорить подругу последний раз сходить в лес. Настырная Рита была уверена, что в этот раз они точно что-то обнаружат. Ей даже пришла в голову нелепая идея пойти в лес ночью, чтобы точно ни на кого не наткнуться, но, поразмыслив, она отказалась от этой затеи. Во-первых, потому, что Алла ни за что не согласиться, а во-вторых, ночью в лесу слишком темно, а от их фонарика толку чуть. Решив непременно отправиться в поход до рассвета, Рита решила как следует подготовиться.

– Что ты делаешь? – удивленно спросила Алла, заметив, как ее подруга складывает в маленький рюкзак совершенно ненужные, на ее взгляд, вещи – маленький карманный фонарик, столовый нож, ножницы, кухонную деревянную лопатку, две ложки, лак для волос, бутылку минеральной воды и бутерброды.

– Все это может пригодиться! – ответила Рита.

– Ну, допустим, вода и бутерброды нам действительно пригодятся, уверена, ты будешь таскать меня по лесу до самого вечера, но ложки зачем, бутерброды есть?

– Ложки пригодятся, если сломается лопатка, она ведь деревянная, – вполне серьезно ответила Рита.

– А зачем нам лопатка?

– Вдруг придется делать подкоп!

– Ты серьезно? – растерялась Алла. – Ну хорошо, с ложками и лопаткой разобрались, с фонариком все понятно, а нож и ножницы для чего?

Рита сказала, что нож может пригодиться для самообороны, а так как он всего один, то ножницы тоже вполне сгодятся, ими запросто можно выколоть глаз обидчику.

– Откуда такая кровожадность? – улыбнулась Алла.

Подруга лишь пожала плечами в ответ.

– А лак для волос, чтобы поправить прическу, после того как выколешь глаз обидчику! – продолжала иронизировать Алла.

– Зря смеешься! Лак для волос – наипервейшее средство самообороны, не хуже газового баллончика. Ты что, ни разу случайно не попадала себе струей лака в глаза?

– Да, ощущение не из приятных, – согласилась Алла. – Но откровенно говоря, я очень надеюсь, что твои «боеприпасы» нам не понадобятся. Нормальному человеку не придет в голову шляться по лесу с утра пораньше.

– О нормальных я и не говорю, нормальный человек не подумает обидеть двух беззащитных девушек! Но мы можем наткнуться на преступника, тогда все средства хороши будут!

Рита собиралась еще кое-что рассказать о мерах безопасности на случай, если они с кем-то столкнуться в лесу, но замолчала, увидев серьезное лицо подруги. Она поняла, что перегнула палку и если продолжит запугивать Аллу, та может отказаться идти с ней. Быстро сменив тему разговора, хитрюга разделась и легла в кровать, пожелав подруге спокойной ночи.

«Да уж какое тут может быть спокойствие. Жить на вулкане и то спокойнее, чем иметь такую подругу, как Ритка!» – подумала Алла.

Ночь пролетела незаметно. Девушкам казалось, что они не проспали и десяти минут, как прозвенел будильник. Часы показывали половину пятого, небо только начинало светлеть.

Наскоро умывшись и выпив кофе, подруги оделись и, прихватив собранный Ритой рюкзак, вышли из дома.

Приветливое утреннее солнце лениво поднималось из-за гор, освещая своими лучами верхушки деревьев. Стало совсем светло, и лесная чаща не наводила такой ужас, какой бывает после заката. Воздух был пропитан утренней свежестью, придававшей бодрость и поднимавшей настроение.

Уверенной походкой подруги направились по уже знакомой тропинке, ведущей к самому высокому горному хребту, напоминавшему гребешок петуха.

– Знаешь, если забыть о цели нашего путешествия, то прогулка мне даже нравится! – глубоко вдохнув свежий воздух, сказала Алла. – Что ни говори, а природа здесь замечательная!

Это был один из тех редких случаев, когда Рита не стала спорить со своей подругой. На фоне лазурно-голубого неба четко вырисовывались высокие горные холмы, у подножия которых густо росли деревья и протекала звонкая речушка. Вода еле доставала до щиколоток, но кое-где чувствовалась довольно большая глубина. С одной из вершин каскадом спадал красивейший водопад, шум его был слышен издалека, идя по лесу, казалось, что вот-вот на него наткнешься.

Девушки шли на шум воды, озираясь по сторонам, чтобы не пропустить интересующее их место. Лес становился все гуще, пробираться сквозь колючие ветки кустарника было все сложнее.

– Ритуль, может мы здесь через реку перейдем, по большим камням перепрыгнем. На той стороне деревья реже растут, идти будет легче! – окликнула Алла подругу.

– Ни в коем случае! Мы должны перейти реку только в определенном месте, иначе попадем не туда.

Спорить было бесполезно, поэтому, тяжело вздохнув, Алла пошла дальше, пряча лицо от колючих веток. Спустя какое-то время девушки добрались до нужной им переправы – река там совсем обмелела, вода только покрывала гладкие камни, лежащие на дне.

– Ну вот, теперь можно смело переходить! – бодро заявила Рита.

– Очень вовремя, потому что я уже исцарапала все руки об эти ветки!